沈兆辉的夫人马秋妍正躺在后院亭子的躺椅上。穿着蓝色绸缎彩衣，紫色绣花鞋，头发盘的高高的，插满金银饰品，显得华丽高贵。正当辰时，斜斜的阳光照进亭子，撒在马太太华贵的身上，暖暖的甚是惬意。沈老爷每天去戏园，儿子大了，她管不了，这几年也不过问他们的事。女儿也忙着刺绣，没空陪她。马太太不管生意不管家，闲的无聊。常约几位身份地位差不多的太太聚在家里打牌。这也是打发时间的好方法。近来最让她记挂的是女儿的婚事。
管家和一个下人还在收拾后院里树木的残枝败叶，发出沙沙的响声。马太太好像记起了什么，叫赵管家过来问话。赵管家连忙走过来站到侧旁，态度虔诚的有点滑稽。太太坐起来道：“赵管家，快要过年了，明天开始操办年货，别怕花钱。老爷和公子都靠不住。可别亏了我们母女俩。”
管家应声去了。赵管家是早年间读书人，科考屡试不中，手头也没什么手艺，算盘打的还好，为人老实忠厚，办事周全细心。早年一直跟在老爷身边算账。这几年老爷退居二线，他就做了管家。
腊月里，树木凋零，花草枯萎，只有城外山腰一排排青松证明大地还在喘息。偶尔传来乌鸦的叫声，一只鸿雁划空飞过。这仅剩的一点活物也显得那么苍白无力。一年的付出，让大地疲劳不堪。也该歇歇了，但休息的同时，不能忘记酝酿精神，去迎接下一个春天的到来。
王德元和王康胜已适应了这份工作，即便很累，不，是很苦。这天，马掌柜把他俩叫过去，说要发工钱。他俩掐指算来已经满满一月了。要说短，刚来那会儿真是度日如年。
马掌柜板着脸冷酷地说：“一天六十贯，三十天总共是一两八钱，刚来几天干活慢，还摔破了一麻袋，每人扣五钱。”
说完把二两六钱放在柜台上
康胜一听，心中的怒火难以压制，这段时间对社会和命运的怨怼让他憋足了气，正愁没地方发泄。拿上柜台上的钱，手中掂量一下。把手中的钱连着拳头狠狠的砸在柜台上，说道：“不行，每天的活我们都干完了，工钱必须得给。”声音不大，却字字有力，掷地有声。不给掌柜回旋的余地。马掌柜抬起头睁大眼睛诧异地盯着康胜。他以为两农村小伙第一次拿一两多银子就很知足了，就算不愿意也只能抱怨几句，没想到这乡下小伙还真撅。惯用的手段这下不灵了。看他平时逆来顺受，这横劲上来还真不好对付。他知道这种活一般人哪能扛得住，以前找过几次年轻人，干几天连工钱都不拿就跑掉了。他们能扛下来肯定是狠角。再说能拿下这活的还害怕打架吗？马掌柜仔细一想，这是根难啃的骨头。再说正是用人之际，辞掉会务大事。先忍一下，以后找机会让他知道爷的厉害。于是说：“好吧，给你们，以后可得好好干啊。”说完又拿了些钱出来。
康胜一数不差，拿着钱转身就走，走时没忘盯马掌柜一眼。马掌柜只觉得这目光穿透了他的肉体，戳到了他的心脏，心里不禁打了个寒颤。
两老手早就领教过这种套路，在后面悄悄看好戏，哪知道结果却出乎意料。这小子还真横，以后少惹为妙。
腊月二十了，小年就在眼前。他们抽空在街上找了个可靠的村里人，把钱稍回家，并带了口信说过的很好，活不累。为了证明这点，他俩把工钱尽数捎回家里。
时间长了，他们和两家店铺的所有人都熟悉了。刚来那会儿，店里苦力和店员都排斥他们。杂工后来发现德元总是抽空看书，知道他是识字人。这些人里面几乎没有识字的，有一两个认识几个字，可连封信也读不了。家里捎来的信就拿来让他俩读。需要回信时，就找德元代笔。这一个月，大多数人欠着他俩的情，所以在他干活时都抽空来帮忙。慢慢的，他们洪熟了，互帮互助，渗透了人间真情。人们心中的苦减了一半，忙碌之余还能找点快乐。这在以前从未有过。
快过年了，这些杂工想多赚点钱，大多不想回家，就给家里稍封信报个平安，说说自己的情况。每天晚上都有人悄悄溜进德元的宿舍写信。马掌柜最近也发现进出德元宿舍的人多，疑惑他们搞什么猫腻。这天晚上又发现有人进去，等出来时一把逮住。那人对掌柜忌惮三分，便老实交代了，同时拿出信来证明。
马掌柜没有怀疑，可还是打开信看了几句。觉得没撒谎便把信换给他。
“等等！”马掌柜说着，又把信夺过去。仔细的看了看赞叹道：“好字，好字啊！是王德元写的吗？”他明知道是王德元写的，可有些不大相信小小年纪尽能写出这么好的字，想再确认一下。这字很有功底，在沁州除了出名的几个书法家外，能有这种造诣的确实少见。不禁对他心生敬意。放走写信人后，他对王德元起了怜悯之心。
转眼就到腊月二十九了，明天除夕。城里家家忙的不亦乐乎。店铺都上了板子。各店的杂工能回的回，不能回的只有在思念里和家人团聚。德元和康胜没有回家。猫在宿舍，街上冷冷清清，外面天气冷，自己就这两间件单衣，干活时倒不觉得冷，可一闲下来才明白这是冬天。倒是个看书的好机会。突然，有人敲门。打开一看，这人好像不认识。
“你们是王德元和王康胜吗？”来人语气高傲，高高在上。好像问别人是一种施舍。
“是啊，有事吗？”
康胜也不客气。
“马掌柜让你们过去，跟我走吧。”原来是沈府的下人，感觉自己的地位比他们两个优越些，来找他们似乎降低了自己的身份，又好像自己是马掌柜本人。
穿过几条大街，几个转弯。来到了沈府，走进后院，发现院里聚了好多人。可没一个闲着的。他俩来到马掌柜面前。
马掌柜命令道：“这里人手不够，你俩在这里帮忙，做事千万小心，别捅娄子！”
在他看来，叫他们帮忙是他们的荣耀。转身喊道：“赵管家，这是我们店里的伙计，你尽管使唤。”
赵管家正要安排下人去别院杀猪，一听马掌柜叫唤，转身朝他俩看了看说：“好啊！”正要回头，发现面前这小伙挺面熟。可又想不起在哪见过。也不值得去多想。那边安排妥当，就走过来，说：“你俩先把这一堆灯笼糊好，这边有红纸。”他俩这就动手开始了。糊灯笼其实挺简单，尽量少点皱纹就好。他俩家里过年都糊，所以干起来挺顺手。
“这对联还没写好呢，马掌柜，你的字不错，你来写吧，这么多房间你可得写好一阵子呢。”
“我来将就着写吧。”马掌柜谦虚了一下，因为每年写联都是他义不容辞的事。这也是他表现机会，对主家做些别人都做不了的事也是一种重用。于是叫来两个下人，搬来一张桌子，一个折纸，一个磨墨。马掌柜双手背到后面，微闭眼睛，半仰起头想着书写的内容，看上去很有学问的样子。
写对联也是文化体现，家家比较重视。贴出去左邻右舍都会对比并讨论一番。听说写对联，秀儿连忙去前院叫老爷和太太过来看。
一切准备就绪，马掌柜提笔就写。可提到半空的笔迟迟不肯落下。他思索一会儿，又把笔放回去。围观的下人以为还没想好要写的内容。
马掌柜直起身子，转身说：“德元，灯笼让别人糊，对联我来说，你来写吧！”
此言一出，院里所以人包括赵管家丈二和尚摸不着头脑。难道这个土里土气的伙计还会写字？甚至比马掌柜写得好？这不太可能吧。是不是马掌柜说错话了，这下所有人都停下了手中的活。等着事情的变化。
王德元在道观除了读书就是写字，对古代王羲之等人的书法有深刻的研究。写字他是有自信的，可叫他一个下人写对联不知道妥不妥。
马掌柜明白众人的意思，接着说：“德元，你来写。”
这下众人才知道自己没有听错。赵管家觉得马掌柜这么说自有他的道理，虽然很好奇，可也不多问。
王德元在衣服上擦擦手走过去，没显得胆怯，说：“那我试试，不行您再来。”
他看看笔，笔肚饱满，笔锋尖锐，真是一支好笔。一模这张宽大平整的纸，绵软而又厚实。这上等纸笔他也是初见。心中默赞大户人家就是不一样。
马掌柜知道这是客套话，仰起头朗朗说道：“和顺一门有百福，平安二字值千金。”
众人没在意马掌柜，所有眼睛直直的盯着王德元。周围一切都静止了，只有王德元动手调着毛笔。他在怀疑与期待中提起了笔，姿势优雅，动作娴熟。看，落笔了，压纸的竟然忘了把纸往前拉。只见笔如游蛇来去摆动。时而缓慢，时而急速。手与笔浑然一体。似乎不经大脑控制，没有思考的停滞。起起落落间，一副对联大功告成。
好一副对联，笔力遒劲，力透纸背。如行云流水却不显轻浮，刚劲有力却不显沉重。有粗有细，连绵起伏，气势磅礴。掌柜与管家是字里行家，远近来回观赏，感觉如一波大浪涌来，自己却被淹没在这大浪之中。真是自愧不如啊！以前的自信与骄傲荡然无存。马掌柜初时见到的小字，不能发挥这种大字才有的雄宏的霸气与气吞山河之势。其它围观者看看字又看看掌柜和管家，却等不到他们的一句评价，只看到脸色时喜时忧的变化。掌柜和管家想的太多，竟忘记了叫好。