在高天山他们即将离开滨海的那天，传来了新疆疆南县地震的消息。这个不安的消息，如万剑穿心，让高天山惴惴不安，那些离开了几十年的兄弟的安危牵动着高天山的心。
新疆疆南县大河乡金胡杨村，就是高天山小时候生活的地方。绿树掩抱着干打垒的土块房，隐约传来几声鸡鸣狗叫，一切都显得质朴、安宁，村民赶着羊群走过。维吾尔族男孩孜亚和苏皮在玩垒“小房子”的游戏，小心翼翼，生怕碰倒石头导致“小房子”倒塌。忽然，“小房子”开始震动了起来，越来越剧烈，大地在震动，干打垒的住房墙体开裂，塌了下来。金胡杨村村民惊慌失措，四处奔逃，牲畜乱窜。地震了！乌云密布，救灾车队高速行驶在尘土飞扬的公路上，消防车、救护车拉着警报。
一辆越野车飞驰，叶诚紧张地打着电话，核实灾情，前方报告：震中为金胡杨村！震源深度20公里！震级6.2！县长艾山看着有点慌乱的叶诚，说道：“镇定点，别像羊圈里的羊羔子，见了狼腿软！喝酒有胆，遇事心慌！”艾山县长无论在什么情况下都会冷不丁冒出几句机智的熟语，幽默而亲切。
地震现场房倒屋塌，到处是残墙碎瓦。消防队员们在紧张地抢救伤员。艾山指挥着，看着轰鸣的铲车，怕伤着人，果断命令铲车停下来。一个个伤员被挖出来，人们嘶喊着，空地上，几名死者被单子盖着，惨不忍睹。
太阳顽强地从乌云的缝隙中钻出，阳光又重新照耀在这片土地上。救灾队伍在做最后的现场清理。不知道过了多久，艾山才感觉自己有点饿了。热合曼书记在为村民做着饭，米和泥土混在了一起，在锅里翻滚。艾山掏出袋子里的一把米，心情沉重地看着乡党委曾书记：“这能吃吗？”面对县长的责问，曾书记无言以对。叶诚向艾山县长汇报，死亡了五人，有二十六人受伤。教育局局长玉山江邀请县长到乡里吃饭。艾山看着蹲在一旁的群众，内心悲痛，无力地说道：“就在这吃，和百姓们同甘苦！”
吃饭时，为了缓和气氛，叶诚说：“刚才高天山来电话，问起地震情况。”艾山笑起来：“那个家伙怎么有一出没一出的，像冬眠的狗熊，一个冬天都没有消息，现在地震了打什么电话？不过还是很想他呀，咱们兄弟俩又有好多年没见他了。”叶诚说道：“以后我们就会天天见面了。”艾山好像没有听明白，没接叶诚的话，继续低头吃饭。吃完饭，叶诚陪着艾山县长急匆匆返程，两人情绪低落。汽车疾驰，沿途都是褐色的戈壁，远处的雪山在阳光的照耀下金光灿灿。叶诚伤心地说道：“疆南，天山脚下，地大物博。可是却连年灾害，百姓受苦，人有义，天无情啊！”艾山一直看着窗外的雪山，内心痛苦，没说话。
当疆南县的抗震救灾工作基本结束的时候，新一轮援疆工作开始了，新一批援疆干部浩浩荡荡来到新疆。
这天，人们列队欢迎参加新一轮援疆工作的滨海干部。刚从***学习回来的县委龚书记带着四大班子领导，在等待滨海援疆干部的到来。疆南县城，热情的人们载歌载舞，唢呐声声，一派喜庆的景象。
高天山看见艾山，迫不及待从车上跳下来，龚书记握着高天山的手热情地说：“辛苦了！热烈欢迎啊！”并向高天山介绍疆南县县长和副县长叶诚。高天山对龚书记说：“艾山和叶诚不用介绍，我们小时候玩泥巴长大的。”艾山、高天山和叶诚紧紧搂在一起。
入住时，援疆干部名单中夏雪的名字赫然在列，职务是疆南县人民医院的副院长。高天山愣住了，给张铎部长拨电话，责问为什么把夏雪和他安排到了一起？张铎告诉他：“具体的人事安排工作是前方指挥部定的。你也别一个人憋着了，死灰复燃一下，凑合凑合挺好。”高天山一脸懊丧。
在餐厅里，高天山和援疆工作人员一一见面。来了一对恋人志愿者，女的叫楚小娴，男的叫顾家一，都是支教老师。高天山说道：“到艰苦的地方来支教，需要很大的勇气，你们是比翼齐飞啊。”楚小娴被帅气英俊的高天山折服，激动地介绍道：“我来了之后就跟教育局玉山江局长说了，让他把我们分到最艰苦的地方去，我觉得最艰苦的地方也是教育最薄弱的地方，他把我们分到了金胡杨村小学。”顾家一腼腆地告诉高天山：“我没那么高尚，我就是跟着她来的，她到哪儿我到哪儿！”高天山笑着：“爱不需要理由，但需要勇气。”
晚上县委设宴欢迎援疆干部。见了夏雪，高天山冲她笑笑，但是夏雪压根儿就没搭理他，高天山很是没趣。县里主要领导和高天山、夏雪坐了一桌。教育局局长玉山江陪着援疆干部金博、柯平和徐润霖、崔林、顾家一、楚小娴坐了另外一桌。
艾山拿起白酒瓶，给每个人倒酒，说道：“猎枪是留给猎人的，好酒是留给朋友的，高天山是我和叶副县长小时候穿开裆裤的兄弟，是不是真兄弟，要看他喝不喝我这杯酒！”柯平赞赏地说道：“新疆人喝酒，豪气！让人喜欢。”高天山笑道：“别多说了，倒吧，知道有这一关，舍命陪君子！”艾山夸赞道：“兄弟就是兄弟！”龚书记说道：“高副书记，新疆人好客，来了就得先过喝酒关。艾山县长是友情高于爱情，胆量高于酒量。”
众人笑了起来，宴席在热烈的气氛中进行着，援疆干部一改在滨海时抿酒的习惯，豪放地大口喝酒。另一桌，玉山江直夸柯平爽快。
他竖起了大拇指：“你是个儿子娃娃！”柯平听了以为是骂他，有些不爽。玉山江说道：“我们新疆土话，叫你儿子娃娃就是夸你是男子汉。”大家又笑起来。陆永生看着满杯的白酒直发怵，嘴里啧啧地：“哪能这样子喝啊，出人命的事情！”玉山江逼着陆永生喝酒，认为陆永生不喝就是看不起他。陆永生坚决不从，说：“酒又不是什么好东西，喝多了谁受罪谁晓得！跟看不看得起你有什么关系呀！我一喝酒身上就起疹子，简直是受罪！能喝我不喝吗？”玉山江说道：“哎！我是教育局局长，你是副局长，我敬你酒你不喝？入乡随俗。”陆永生不乐意：“你们这儿喝酒也分职务高低的？”高天山也劝着陆永生，要他客随主便，喝半杯。龚书记听那边声音大了就说：“玉山江，人家不能喝就算了，尊重一下人家的习惯。”玉山江继续逼陆永生：“哎，朋友，半杯酒嘛，活活血！一把草还能把牛噎死，没有大事的。以后我们在一起工作，少不了一块儿喝酒。”陆永生笑着轻声对顾家一说：“他这个人真有意思呀！好像不能喝酒就不能干大事了？我研究的动漫教学软件，获得教育部的科技二等奖也得喝酒？脑子都叫酒精泡坏了，不就傻了？”艾山县长嚷起来：“玉山江！你的废话也多了！悄悄！”玉山江冲柯平挤了挤眼，好像自己脸皮厚无所谓一样。大家都安静下来。
龚书记清清嗓子，发表祝酒词：“高天山副书记一行，不远万里，来到祖国的西部边陲，投入第二轮援疆大业，抛家弃子，无私奉献。让我们共同举杯，一祝援疆干部健康平安，二祝援疆干部不辱使命，为稳疆兴疆做出杰出贡献，三祝滨海、疆南两地的友谊源远流长！我代表全县各族人民欢迎你们，感谢你们！我提议，为援疆干部，干杯！”大家都站了起来。艾山大声呼喊：“和谐！”一仰头，把一杯酒喝下去。同座的当地干部同喊：“和谐！”都仰头喝光了杯中酒。崔林听到他们喝酒喊“和谐”就问道：“为什么喝酒喊‘和谐’？和谐社会？喝酒都讲政治？”艾山笑着说：“‘好西’！就是维吾尔语‘干杯’的意思！汉话的谐音是和谐，好西，和谐，都可以，就是干杯！”楚小娴皱着眉头看着高天山的一大杯酒，关心地说：“高书记，你行不行？”夏雪接道：“他喝酒棒着呢，不用操心。”高天山看看夏雪，故意说：“胆量就是酒量，酒量就是能量，喝酒就是男人的力量！”夏雪冷笑一声，看向别处。楚小娴拍巴掌，给高天山加油鼓劲。艾山喊起来：“一！”大家跟着一起喊：“二！三！（好西）和谐！”夏雪和楚小娴皱着眉头看着高天山。高天山咕咚咕咚喝完了酒，大家都伸出空空的酒杯。楚小娴拍着巴掌，冲高天山伸大拇指。
那天，几乎所有的援疆干部都醉了。只有陆永生和玉山江磕磕碰碰了一个晚上，陆永生内心非常恼怒。
艾山摇摇晃晃，高天山扶着他，艾山嚷着：“这么多年，想你啊！你咋就没有想过回来看看我们……你咋就不回来……你把我们都忘了呀！”高天山对叶诚说道：“艾山喝多了，失态了让群众笑话……你把他送回去吧。”
叶诚扶着艾山上了车，高天山对叶诚说：“回去问弟妹好，我明天去看她。”叶诚难过地告诉高天山，老婆何若男的父母是老一辈知青，返城回到了滨海，何若男嫌新疆苦，跟着回去了。听到这个消息，高天山非常吃惊。原来叶诚的老婆孩子一直和自己生活在一个城市。
高天山走进招待所，夏雪在等他。夏雪责问高天山：“你觉得这样有意思吗？我们已经离婚了，我希望你能面对现实！不要纠缠下去！新疆地方那么大，你为什么非要纠缠到疆南县来？我援疆你就援疆了，我到疆南县你也到疆南县了，天底下就有那么巧的事，独独就让我们碰上了？”高天山不想解释：“还真不是！是我醉了还是你醉了？”夏雪觉得再吵下去也没趣，就要求高天山不要暴露他们之间的关系，不想被人说闲话。高天山冷冷地撂了一句：“这些事情就不要再交代了！又不是什么光彩的事！”转身上了楼。
没有吃饱饭的陆永生又泡了包方便面在宿舍里吃。玉山江被人称为沙伊马洪——怕老婆的人，喝了酒，就不敢回家，在外面闲逛醒酒。他想起陆永生，就晕晕乎乎地来到陆永生房间的门口，推门进去，吓了陆永生一跳。玉山江鼻子嗅了嗅，说：“你的房子里香香的……你就是个香香。”玉山江指着陆永生笑着。陆永生没有理他，玉山江又对陆永生说了一堆道歉的话，表达着自己的热情，但在陆永生看来，玉山江仿佛说的都是酒话，也不搭理他，玉山江看看没趣，拍了拍陆永生的背，说了声再见，乐呵呵地回家了。
高天山来到陆永生的房间，批评了他和玉山江发生争执的事情。陆永生埋怨玉山江逼他喝酒，还说难听话，告诉高天山他一喝酒就酒精过敏。高天山要求他为了团结和玉山江交换一下意见，陆永生不痛快地答应下来。
夏雪打电话告诉母亲，又和高天山分配在了一个援疆县，愤愤不平。墙壁不隔音，高天山隐约听到夏雪在说他的不是，翻来覆去地睡不着，很不高兴。高天山用手机给女儿挂了电话，告诉婷婷自己和她妈妈分在一个县援疆，婷婷大笑起来：“什么？你和我妈住邻居？哈哈！这叫冤家路窄……哈哈……又有吵架的目标了。”高焕先听说儿子和夏雪分到一起了，开心得很：“好啊！到了新疆，你作为一个男人要多照顾一下她。一个女同志千里迢迢去援疆，不容易啊！你说你们两个挺好的一对，就是性子都太硬……”高天山挂了电话，慢慢睡去。
这边陆永生无法入睡，想起玉山江喝酒时霸道的样子，自己还被高天山批评，心里委屈，自言自语道：“怎么遇到了这样的冤家！”
艾山、叶诚陪着高天山来到金胡杨村的救灾帐篷居民区，这里的人们生活条件简陋，都挤在帐篷里，有的人在外面支着锅做饭。高天山看着，心有不忍。他们来到艾山县长母亲家，尼莎罕大妈正在院子里洗着碗，高天山仔细地端详着尼莎罕，与他小时候心目中漂亮的尼莎罕形象大相径庭。尼莎罕缓缓地站了起来，面带欣喜地看着他。尼莎罕拥抱着高天山，激动地说：“我没想到这辈子还能见到你！”高天山抱着尼莎罕，心中五味杂陈，伤感无限。
尼莎罕大妈做了丰盛的午餐：手抓饭、烤肉。高天山吃得有滋有味。尼莎罕开心地说：“小时候你们三个，你最懂事。艾山他爸爸可喜欢你了，说你长得漂亮，最像个当大官的样子！带了啥好东西回来嘛，都是让你先挑呢！他要是还活着，看到你现在的样子，该多高兴啊……”说着说着，尼莎罕大妈哽咽起来：“噢哟……人老了，不会说话呢，你们不要难过。你们现在都是顶天立地的男子汉，艾则孜都看着呢，他也高兴呢！”
尼莎罕抓着高天山的手，又拉过艾山和叶诚的手，把他们三个人的手捂在一起，说道：“你们三个好兄弟在一起，多好啊！要记住，不论到啥时候，都要互相帮助，你们是亲兄弟！知道吗？”高天山、艾山和叶诚无比深情地点着头，内心都充满了浓浓的情谊。
顾家一和楚小娴坐一辆双排车去学校，乡村道路上尘土飞扬，四周是光秃秃的群山。
年轻漂亮的努尔娅是金胡杨小学唯一的乡村教师，虽不加修饰，仍掩饰不住她的妩媚。几排干打垒的校舍，破旧不堪。顾家一惊讶不已，说道：“这么破？”楚小娴瞪了他一眼。锅台上的苍蝇密布，顾家一露出奇怪的表情，孩子们都笑嘻嘻地看着他。看看这些孩子，一个个灰头土脸，好像一个月没洗过澡的样子。
顾家一进了宿舍，里面搭了一张床，还有一个破旧的桌子。努尔娅告诉他们，办公室既是办公的地方又是宿舍，可以去河边洗澡或者挑水回来烧水洗澡。
上课了，三十几个孩子坐满了一个课堂，都嘻嘻哈哈的。楚小娴说了半天，发现没有人能听懂她在讲什么，才知道，村里的孩子几乎不会国语。双语教学不像她想象的那么简单。孜亚就用维吾尔语嚷起来：“老师不会说维吾尔语，怎么教我们？”其他同学都附和着，嚷起来。孜亚带着同学出了教室，玩去了。楚小娴嘤嘤哭起来。
金胡杨村的夜晚静静的，只有狗的叫声远远传来，划破了夜的宁静。顾家一和楚小娴望着星空，顾家一劝楚小娴回县城教书。楚小娴生气地说：“我最后说一遍，没人要你来！你要再说这话你自己走！”顾家一搂着楚小娴，没再说什么。背后传来叫声：“楚小娴！”楚小娴赶紧回头看，没有人。楚小娴跑进学生宿舍，孩子们尖叫着笑着跑回床上，有的孩子用被子蒙住了脸。努尔娅进来了，楚小娴告诉努尔娅，有一个孩子会说国语。努尔娅用维吾尔语问学生谁会说国语。一个孩子指了指孜亚的被窝。楚小娴把孜亚的被子扯开，问道：“你会说国语？”孜亚用维吾尔语说：“我不会！”努尔娅说：“他说他不会。”顾家一笑了，说：“不会你怎么听懂了楚小娴老师问什么？！”大家笑了起来。孜亚会国语，让楚小娴他们欣慰不已。
县委召开援疆项目吹风会。陆永生坐在会议桌边打着瞌睡，忽然有人拍了他一巴掌，抬头一看，玉山江笑嘻嘻地坐在他旁边，陆永生起身要换位置，玉山江把他拉住，说：“哎！我们是教育局正副局长，到哪儿都是要在一起的！”陆永生直翻白眼。会议还没有开始，当地干部在聊天，谈到项目，都是盖房子、修路、扶贫之类的，没有一点规划和针对性，玉山江也说要盖办公楼。金博和柯平只有摇头的份。
县委龚书记把援疆干部介绍给当地的干部。高天山是滨海市支援疆南县的分指挥长，任县委副书记，金博任城建局副局长，柯平任县电视台副台长，陆永生任教育局副局长。会场响起此起彼伏的掌声。
会议进入到主题。各单位开始汇报各自的思路，大都没有什么准备，都在叫穷要钱。艾山县长实在忍不住，打断了发言：“我听了一下午，这个要求那个要求，随便算一算，都是透支！哎，没这么干的。龚书记和我们县委、政府领导班子统一了思想，按轻重缓急，突出重点，保民生，促发展，抓稳定来安排援疆项目。还是请叶副县长给大家汇报一下县政府的总体思路！”
叶诚侃侃而谈：首先，城建方面、道路工程、教育方面……高天山已经没在听，焦躁难安。最后，叶诚小结道：“一共涉及到五个大项，三十六个小项，当年预算资金需求4.2亿元。”
龚书记要求高天山谈谈，高天山告诉大家：“滨海市委、市政府已经对这次援疆提出了口号，确定了援疆的基调和方向：‘民生为本，产业为重，规划为先，人才为要。’分阶段、分步骤把它做好，不能操之过急，不能一窝蜂。民生为本，是当务之急，以受灾的金胡杨村为试点，建一个安居富民的示范工程，解决灾民的安居问题，我已经联系好了六家滨海市的大企业，近期就会组团到疆南县来考察，产业发展带动经济发展。其他的项目，重点是要做一个援疆工作五年规划。一谈到建设，就需要提到规划为先的理念了，事先要有规划。我打算请滨海市的规划专家过来，对金胡杨村和整个疆南县进行整体规划！”
艾山县长对高天山的规划先行的想法并不认同：“建议不错。将来，我们疆南县的城市规划一定要请滨海设计院来主持设计，但是老百姓们自家盖几间房子，几个羊棚子，就不必请滨海设计院了，搞复杂了。”叶诚笑着说：“对啊！杀鸡用牛刀了！”与会人员都笑了。高天山摇了摇头，说：“我不这么看。在全国，各地区的发展都曾经经历过一个无序建设的阶段，没盖上几年的楼又要拆，重复投资。这样的反面例子比比皆是！所有这些结果的形成都是因为对规划的不够重视！”叶诚听了不以为然，认为疆南县自己也可以搞。艾山问高天山：“全县的援疆整体规划设计费，需要多少资金？”金博插话说，大概需要八百多万，全场惊讶，纷纷交头接耳。艾山嚷着太贵，认为：花八百万搞一堆纸片片？能解决二百套安居房，四十个小学！最多花五十万块差不多了，并建议让叶诚找人干。高天山不依不饶地说道：“县长，经济发展，规划先行。我们有些发展理念不一致。疆南县要发展，首先要解决发展思路的问题。”
龚书记看到几位领导几乎争执起来，就匆匆结束了会议。金博、柯平和陆永生来到高天山办公室。陆永生说：“这个会开的哟……真是的！驴头对不上马嘴。龚书记有水平，他要不打断就让干部看笑话了！”金博说：“高书记，你今天说得特别好。我跟柯平先进去的，就听他们在那儿盘算这些援疆资金，跟他们自己口袋里的钱一样，咱们还没说话，他们就给分完了！照他们的意思，钱都给他们，我们也不用在这，买张机票可以回去了。”
正说着，艾山和叶诚进来了，陆永生他们走了。艾山和高天山交换意见，认为：援疆工作，我们以前一直都是这种做法。高天山急忙解释：“新一轮援疆工作已经和以前有了质的区别，做法也有很大变化。国家和市委、市政府对我们的要求都是抓好科学发展。做规划是一个科学发展的原则。我还是坚持我的意见。”艾山笑着说：“私下里，咱们三个是兄弟。工作上，我们又是一个班子的同事。招商引资，不是地方干部的长项，你来抓。建设的事，交给叶诚。你来之前，才刚刚把城市建设工作交给叶诚分管。他有这个能力！”叶诚说道：“但是这样做规划，花那么多钱是不是不太切合实际？”艾山说道：“规划先行没错！就是不太切合县情。还有一点，就是站的起点太高，大家有点接受不了。滨海干部确实有水平。可是当地干部也是好样的。我们不是不行！你们是在滨海，这是在新疆！发达地区的地理优势、人才优势我们不能比。在这几千公里的茫茫戈壁，再横上一个面积三十三万平方公里的塔克拉玛干沙漠，情况能一样吗？”高天山急切地说：“我也是建议，援疆项目要符合援疆战略的大基调，结合当地的需要来确定，然后报给前方指挥部。”叶诚说道：“好啊！我开会时提到的建设项目都是县委、县政府上会讨论过的，你觉得有没有问题？同意是吧，那就好办呀，安居富民可以按你们的方案搞，城市规划和刚才说的这些项目的规划我来出，出来了不行可以修改，完善了就落实，我来执行你来监督，这样行不行？”
高天山沉默了一下说：“叶诚，我明白你的意思，但这事可能不行。我们前方指挥部的原则，这些交钥匙工程都是由滨海市统一规划统一设计，建设单位我们走标准程序招投标，工程建设的标准都按国家标准来，力求规范化。从规划设计到建设施工，全部是滨海顶级的单位来做，硬件软件都给你们配好，直接交钥匙就使用。按滨海市的流程来做，对于整个疆南县的设计建筑都起到标杆作用，可以少走许多弯路。”
艾山听完高天山的一席话，有点动火：“那八百万的设计费，我还是有点心疼！疆南就是疆南，滨海就是滨海！你来盖一个世博会的中国馆，我们这儿做不到！我先走了。”艾山站起来就走了。叶诚对高天山说：“一口吃不成个胖子，工作咱们慢慢再谈。”高天山情绪低落。
夏雪发现医生的业务水平比较低，她交代崔林要尽快按滨海市卫生局的标准做一份摸底考卷，对全院的医护人员做一次摸底考核。妇科诊室门口的女病人挤成了一堆，当地女医生小惠忙得应接不暇，援疆医生徐润霖闲得看报喝茶，因为他是个男的。门口的维吾尔族女病人，奇怪地看着这个妇产科的男大夫，议论纷纷，对援疆男医生当妇科医生不可理解。徐润霖满脸通红，医生小惠要患者让滨海来的专家给她们看病，维吾尔族女病人都躲开了。小惠笑着对徐润霖说：“噢哟，你这个工作不好干呢！”徐润霖郁闷地出去，女人们见着他跟见着鬼一样，纷纷躲开。
对医生的统一测试成绩出来了。最高分65分，最低分12分，平均分27分，及格线以下占71%。夏雪觉得分数低得离谱，内心十分震撼。陈院长解释说：理论水平本地医生肯定不行，一般的临床还可以对付。博士、研究生没有，一般的医科大学生，也不愿意到这地方来，病人又多，只有凑合着。夏雪建议：要通过援疆工作，迅速提高当地医生的诊疗水平，给人民医院建立一支永不走的医疗队伍。一个是援疆医生的传帮带，从各科室挑选有一定底子、肯学习的医生作为培养对象，由援疆医生来培训，尽力把援疆医生的技术教授给他们。另外可以向滨海市卫生部门汇报，选拔一批医生和护士到滨海去接受系统的临床培训。
夏雪的建议得到了陈院长的充分肯定。面对医院落后的医疗条件，陈院长要求夏雪争取高天山副书记的支持，努力多争取一些资金，说道：“高书记说了，我们报的清单已经超出了援疆资金范围，指挥部只给一千万元资金配套。一台稍微好一点的ct机就要两三百万！夏院长，你是援疆医生的领队，这事还得你去跟高书记谈。”夏雪有些为难，说：“我试试看吧。”
医生古丽请求夏雪做自己的老师。看着这个淳朴漂亮好学的姑娘，夏雪愉快地答应了，古丽高兴地抱着夏雪，温柔地在她的额头亲了一口，嘴里哼着木卡姆的音乐，合着木卡姆的鼓点，优雅地旋转着走了。