大安王朝末年天下大乱，四方群雄竞起，太守高蚡在钟玄城自立为帝，创建大宁，他迅速统一江南，依椒江天险与北方众多政权对峙，建国六十余载，百姓安居，气象日上。当朝黄龙帝高阚登基之时，北方大舜王朝已然日薄西山，黄龙五年，宁军伐舜，一路高歌猛进，北方三年而定，接着大宁又对南方用兵，震服百越夷族，终于一统海内。大宁王朝数十年的经营使得仓廪富足、国力强盛，其都城钟玄东依黄石，北临椒江，四方通衢，万国来朝，一番盛世景象在此可见。
国有不知天子名讳者，无有不知东西两市人。东西市分处钟玄城乾阳大道两端，西市在白天开市，主要负责大宗贸易与内外互市，其内店铺林立，商贾云集，各色食用如积，八方珍玩杂陈，另有众多异邦异域商人穿行其中，带来远方精致稀罕的玩意儿。东市仅受宵禁，白天售卖百姓衣食行用，夜里便成为娱乐消遣之处，灯火辉煌下，各色酒楼、书馆、戏台为远来的客旅以及城内的百姓提供休闲，其热闹程度更胜西市，尤其是楚翘溪两侧的明楼画舫，堪称帝都皇冠上的明珠，才子佳人谱唱红袖旖旎，豪商巨贾挥手一掷千金，官宦子弟恣情博买清醉，更有异士奇侠归隐其中。
常余心情大好，与刘奢相伴出了司天监，沿东城墙南行，进东貔门便到了东市。一入市口，映目的便是由大红灯笼串成的长街，各色牌幡在红光映照中招展迎客，其下行商行人如织，接踵摩肩，分左右对行，隔三差五便能见到华服汉装的异国人士，疆域周边各个民族的商旅更是数不胜数。街面上虽然人声繁杂，但压不住商贩此起彼伏的吆喝声，普通的吆喝拼的是谁嗓门大，有水平的则拼唱腔与唱词，金锣木槌声声震耳，烘托出一派繁闹的消夜气氛。
夜市不论店铺还是地摊，十有六七都是售卖美食的，蒸煮逸甜，烹炸飘香，各种美食香味混杂游弋在空气当中，瞬间勾起了常余的馋虫，他拽着刘奢挤到一家老字号炸糖藕铺子前，排了半天队才买到两串，他递给刘奢一串，也不顾烫嘴，对着炸得焦黄的糖藕狠狠咬了一口，入口香脆甜糯，一股幸福感溢满心头。
刘奢瞅瞅手里稍许焦糊的东西，嘴一撇塞还给常余，“你留着吃吧，一点品位都没有！走，带你去长长见识。”
“奥-哪-去？”常余嘴里含着烫藕，咻咻地往进吸冷气，说话不清不楚。
“废话那么多，跟我走就是了。”
刘奢一把拽住常余，挤过人群，拐到一个小巷，巷子不深，一个人也没有，外边挤得能出一身汗，但这里边却清净。尽头开着一扇小门，门头简单，双排柱架着飞檐，檐下悬着一对招财进宝灯笼，既无门脸又无人迎客。
刘奢一只脚迈进门槛，常余停步问道：“这是什么地方？”
“哎呀，又不作奸犯科，又不烧杀抢掠，你怕个鸟，进来就知道啦。”刘奢斜着身子往进拽常余。
常余甩手挣开刘奢，把嘴里的东西咽下去道：“你可别戏弄我，我一来胆小，二来没钱，这院子看着就古怪，我还是算了，你自己进去吧，云光茶楼今儿晚上莫子茶先生说书呢。”
“钱你不要发愁，本公子帮你垫上，正好还了你借我小抄的情。古怪可是一点都不古怪，等一会高兴了，你谢我还来不及呢，走走走，别磨叽！”刘奢的父亲在户部任职，自然不缺钱花，他转到常余身后，半推半搡把他顶进小门，常余无奈，只得进去。
二人穿过一条曲廊来到二道门，此门比首道门阔气了许多，四对金丝镂影灯高悬，照得松鹤献寿的门雕明暗斑驳，大红门柱右悬“荷香微露不用芙蓉献艳”，左悬“黛青浅扑怎烦脂粉涂浓”，中悬“遴甄坊”，两扇金漆青兽咬环大门虚掩，两名彪形大汉一身锦衣短装立于两侧。
为首的一名大汉见到二人，挪步拦在门前，抱拳问道：“贵客可有柬帖？”
刘奢笑吟吟地从怀中掏出一支半寸牙笏递给大汉，大汉接过略一检查，随即双手恭敬地将牙笏递还给刘奢，嘴里一个“请”字，闪身让开，另一名大汉推开半扇门，伸手请行。
常余躲在刘奢身后轻轻拽了拽他的衣角，刘奢回头，常余附耳道：“这可是烟花柳巷，你怎么带我来这里？”
刘奢暗笑他没见识，朗声道：“说你没见过世面，还真是让本公子难看。实话对你讲吧，这里乃是全京城最好的艺坊，非显贵人士不可入内。”说着晃了晃手里花了五百两纹银买来的入门牙笏，刻意嗫尖了声音，“正所谓幽巷藏真，且不说这里边如何，单说这二位壮士，那起码是侠客级的人物，在江湖上也是响当当的名号，带你来此一是酬谢于你，二是让你开开眼界。”
两个大汉闻言微微躬身：“公子抬举啦，小的们惶恐，还请二位公子移步内院。”
刘奢伸手攥住常余手腕，一把将他拉进门内。门后一左一右一样服饰的两名大汉同样抱拳躬身，其中一个头前带路，引着二人绕过淙淙水声的假山，来到下一道门前，门内转出一名紫衣侍女，接到二人继续往内走。
进了这道院子，渐渐可闻丝竹之声，鼻中嗅到淡淡茶香，紫衣侍女将二人引到一间轻奢雅致的客厅，请二人坐在绣墩上。常余不明所以，朝刘奢看了看，刘奢摆出一副驾轻就熟的表情，常余也不好再问什么。
壁厢又转出两名青衣小婢，各端一盆热汤，汤中撒着些玫瑰花瓣。花汤放在常刘二人身前，二婢接着跪坐下来去脱二人鞋袜。常余吓地一跳，连忙抬脚躲闪，旁边刘奢狠狠按住他的大腿。两名小婢掩口莞尔，一女接住常余的大脚，轻柔地脱鞋除袜。常余一双臭脚滋味纯正，羞得他面赛火烧，青衣小婢的芊芊玉指碰到他的双足，柔嫩微凉，不免令他心头一颤，侧着头偷眼瞧去，只见她约莫十五六岁年纪，装扮淡雅，容貌清丽，不觉多看了一阵。青衣小婢似是发觉，脸上泛起一抹红晕，稍稍低了低头，嘴角微微勾起，眼波左右流转。常余自觉失态，立刻收回眼神，余光正瞟到刘奢在旁边偷笑，顿时臊火烧到了脖颈。
沐足完毕，二婢为二人套上遴甄坊的新袜，接着将旧袜、鞋子和汤盆端走。常余偷瞥为自己浣足的小婢的背影，旁边引路的紫衣侍女看在眼里，不禁暗笑。
“二位公子里边请。”
常余傻乎乎问道：“我的鞋子？”
紫衣侍女回道：“内堂都铺着零创国过来的毡毯，是不用穿鞋子的。”
刘奢狠狠捅了常余一下。
果然前路全铺着花团锦簇的异域风情地毯，紫衣侍女领着二人又转过一处翠竹环廊，丝竹之声顿时清晰。眼前是灯火掩映下波光粼粼的楚翘溪，数十座凉亭悬跨溪上直到对岸，亭内坐了八九成宾客，亭间有曲桥相连，中间一处平台略低，四围彩绸装扮，丝竹之声便来自其上，五名优伶正戴着雉鸡面具在台上翩翩起舞。紫衣侍女将二人引到靠边的一座小亭内，先请二人落座，随即轻轻拍手，暗处转出两名素裙少女。
“二位公子，这是秦簪，这是怀璧，由她们两个陪着公子，我就先行退下了。”紫衣侍女说完娉婷行礼，转身回去。
秦簪修长玲珑，怀璧圆润内敛，相较刚才为自己浣足的青衣小婢，这两个女子容貌更加精致，气质更显高雅。常余一望之下便即手足无措，向刘奢望去，刘奢倒是随意，只见他起身朝二女一抱拳，“得蒙姑娘垂青，在下甚感荣幸，鄙人刘奢，这位是常余常公子。”
常余马上起身行礼，秦簪怀璧屈膝回礼，“刘公子，常公子。”
秦簪标致的脸上直挺的鼻子尤其俊美，微微一笑，眼波如秋水明澈，“二位公子请坐，今夜我和怀璧妹子陪伴二位公子，有何吩咐尽管讲于我们。”
怀璧皮肤细嫩，脸型圆润，腮边酒窝尤显可爱，“二位公子是饮茶还是饮酒？”
刘奢假装斯文道：“君子之交淡如水，以茶会友，善莫大焉，常兄你看呢？”常余略显拘谨，只是笑着点头。
怀璧再问：“这时节有上好的凝露、沉黄、胜麝，公子想尝哪样？”
“就凝露吧！”刘奢道，“凝露茶韵清新脱俗，当得上二位姑娘的资质。”
二女微微一笑，转身离开，旋即各端一盘回到小亭，怀璧先在桌上摆了四色精致果品与青瓷茶具，秦簪随即分玉指熟稔地冲茶，浅盛四杯，秦簪为常余端上一杯，怀璧为刘奢端上一杯，接着再各取一杯，双手敬上，秦簪道：“夕霞朝露，美而易逝，得享物华，当在斯时，小女敬公子。”说罢掩唇微啜。
常余实实在在地将一杯茶喝了个干净，鼻息内缠绕幽幽茶香，胸腹间顿觉一片清明，刘奢在一旁看着直摇头，“粗鄙呀粗鄙，常兄这哪里是品茗，简直就是饮牛嘛！”说罢轻啜一口，双目微闭，似是十分享受。
秦簪浅笑道：“刘公子自然是得茶韵之悠长，常公子又何尝不得水韵之浸润，各取所需罢啦。”说罢坐在常余身畔，一阵幽幽香气传来，常余忍不住深吸了几口。
此时溪中央台上丝竹一顿，五名舞伶摘下面具朝众宾客谢礼，一色均是美女，台下叫好声鼓掌声不绝于耳。刘奢伸手自怀中掏出一锭二十两大银，交给身旁怀璧，怀璧起身接过，代舞伶谢刘奢赏，顺道谢了常余，令常余好不尴尬。他别过脸去，看到右边一顶凉亭下三名商贾打扮的中年一人掏出一锭五十两大银，其中一人向常余这边瞅瞅，露出鄙夷的神色，常余更不自在，瞟向刘奢，他假装什么都没看见。
五女在台上八方谢礼后退下，台后又转出十名靓丽女子，身着绿纱，怀抱琵琶，弦声响动，众女翩然起舞，飘飘若仙。
秦簪介绍道：“这是咱们坊里新近编排的‘飞天梵音’，还未臻纯熟，请二位公子指点。”
只见台上女子身姿婀娜，四肢极尽柔美，每一个动作、每一个表情都透着十足的媚意。秦簪在一旁为二人讲解：“此舞的灵感来自才子邵尽秋诗作《梦九天玄女》其中的两句，‘风起妙音参差落，云开倩影缤纷来。’讲述他黄粱一梦，与九天之上十位仙女邂逅的妙境，咱家姑娘自是演得仙女，待到妙处，满座宾客都会觉得自己是梦中的尽秋。”
此舞妙在十女不光要舞蹈，更要手不停指地在琵琶上拨弄，琵琶时而独语，时而合鸣，悠悠荡荡好似天顶来音，众女绿纱轻薄，灯光下堪堪可见妙体，直把常余撩得浑身燥热。忽然曲风一转，十女高低错落地飞将起来，背后隐隐可见极细绳索牵挂，众女飞天环游，引起座中宾客热烈的喝彩，舞罢，众人再赏。
“飞天梵音”后是两首曲子，均乃佳作，常余品着清茶吃着点心，心中只觉人生从未有此夜精彩。秦簪忽然起身，向常刘二人道：“再下一个节目是咱家招牌‘水舞明溪’，小女要去后台稍作准备，一会为二位公子献技。”
常余进坊不觉已近两个时辰，此时已过子夜，但他一丝困意也无，满身兴奋，待赏过一支扬琴曲后，溪中央突然传来喀啦啦的机关响声，众宾客欢喜声大噪，光从他们营造的气氛来看，便可知下边的节目有多精彩。
伴随着机关声音，舞台渐渐缩回岸边，自台后漂出上百盏荷灯，将溪面照得明暗斑驳。常余知道秦簪参演的“水舞明溪”就要开演，可左右看不到一名舞伶，丝竹也哑了声。正在纳闷，一声银铃响过，溪中央自水底突然绽出一朵花，花瓣细长，一绽重又缩回溪中，常余揉揉眼睛，水中空有涟漪。忽而又是一声银铃响起，花瓣再放，此次变作三角之型，花瓣再沉，银铃再响，花瓣变作交织网状，到此，常余方才看明白，这花瓣的变化全是由潜在水中的舞伶的秀美长腿所组成。银铃响动渐快，花瓣变化更多，忽而一声钟鸣，水下翻出二十余名舞伶，逐一展臂倾向溪面，如长龙入水。叮叮咚咚的旋律悠然传来，说不出得悦耳，但常余不知它来自何种乐器，水中舞伶应和着曲调，在溪中或沉或浮，或正或倒，穿着一色水靠，尽显窈窕身姿。常余努力寻找秦簪的身影，可在水中根本无法辨认。水中舞伶时聚时散，有时三五戏水，有时成群游荡，一个个宛如出水芙蓉，一幕幕好似精灵幻化。常余看得眼睛都直了，他一个乡下青年何尝见过如此舞蹈，只觉得天地间再无更美的东西了。水舞戏渐渐收尾，配乐越来越欢快，舞姿越来越灵动，在一个舞伶逐一跃出水面各送美妙身姿的动作后，乐声戛然而止，舞伶潜入水中不见。有不少新来的宾客包括常余已经站起身来喝彩，一旁老客例如刘奢则坏笑地看着，十弹指过后，背后宏乐突然再次奏起，尴尬的新客亭前，自溪中跃起舞伶，一柱溪水自她们嘴中喷出，正正好好喷到新客脸上，老客大笑鼓掌，舞伶入水谢礼，“水舞明溪”这才结束。
常余擦尽溪水，之前的尴尬给这玩笑冲得一干二净，也跟着众人欢笑，在最后一刻，他终于找到秦簪，倒不是他眼力好，而是脸上那口水是秦簪喷的。常余在傻笑之时，脑中挥之不去秦簪鱼跃的倩影，待她更衣干发回到坐上时，常余都没意识到又演了一个节目，他发自心底赞赏秦簪的舞技，可双眼却不敢向她脸上望去。