韩世忠跟宗泽一样，也是农民出身，家庭也很贫寒。但是他走的是另外一条路：当兵。
在宋朝，参加高考和当兵，是贫寒子弟发迹的两条主要出路。现在情况也大致差不多，可能就是多了一条：打工。
18岁的韩世忠参军，被派到陕西前线。在部队里韩世忠如鱼得水，充分施展出他的军事才华，屡立战功，从一个小兵做到偏将。1120年，江南发生方腊起义，韩世忠跟随王渊出兵镇压。韩世忠以一支伏兵打败起义军，被王渊表扬了一番，说他“真万人敌也。”随后，韩世忠又乘胜追击，亲手抓获了方腊。
方腊起义平定之后，主帅童贯班师回朝。皇帝摆酒慰劳大家，为了助兴，还请了包括梁红玉在内的营妓来唱歌跳舞。酒席上大家都开开心心的，唯独韩世忠闷闷不乐。为什么呢？原来韩世忠亲手抓获方腊，本是大功一件，却被上司给吞了，连赏赐都没有；亏得杨惟忠主持公道，他才得到承节郎这种下级军官的奖赏。
要说这梁红玉也真是会看相，当时酒席上高官如云，个个都比韩世忠的官职高，可她偏偏看上了韩世忠一个人。于是梁红玉主动接近韩世忠，两个人惺惺惜惺惺，擦出了爱情的火花，不久就结为了夫妻。
1026年，金兵大举入侵北宋，攻占了大片国土。一次，韩世忠率领部队赶往赵郡援助守将王渊。半路遭到金兵主力部队包围，对方攻势凶猛。僵持了一段时间后宋军粮草断绝了，援兵还不知道在哪里。部下劝韩世忠突围而走，他不同意，这不符合他的做事风格。当天夜里下了大雪，韩世忠率领300名敢死队员突袭金兵营中，导致敌军营中一片混乱，互相攻杀，金兵主将竟被刺死于乱军之中。
1129年，金兵再次南侵，宋军大败，首都扬州危在旦夕。在韩世忠的劝告下，宋高宗迁都到杭州。这地方可能大伙儿都比较熟悉。中学课本上有一首诗这样描述：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”暗喻南宋统治者们偏安于南方的花花世界，不思进取。
当时韩世忠与梁红玉已经有了一个儿子，叫韩亮。为了母子的安危着想，韩世忠把他俩安置在大后方杭州，可危险还是悄然而至。
1129年3月5日，杭州守将苗傅、刘正彦突然发动兵变，杀掉了韩世忠的老上级、国防部长王渊，胁迫宋高宗退位，禅位给他年方三岁的儿子，让孟太后垂帘听政，改年号为“明受元年”。
听到这个消息后，在长江沿岸驻守的军队纷纷回来勤王。韩世忠率先头部队首先赶回来了。苗刘二人闻讯后把梁红玉和韩亮扣留起来，意图作为人质要挟韩世忠。宰相朱胜非骗苗刘二人说，韩世忠这人很难缠，不如让孟太后命令梁红玉，去说服韩世忠投降。这两人居然也同意了。当夜，太后召集梁红玉进宫，封她为安国夫人，命她赶快出宫，通知韩世忠前来救驾。
梁红玉连夜赶到韩世忠驻扎地秀州，传达了太后命令，让他继续进军。因此，当苗刘二人派人送来以皇帝命令发布的诏书，韩世忠毫不犹豫的撕毁之，说：“我只知道有建炎，不知道有明受”。
韩世忠率军打败了苗刘的叛军，并且先后将两人擒获，杀死。
苗刘兵变虽然最终被扑灭，但给南宋王朝带来的负面影响是巨大的。要命的是，金国也趁此机会大举南下。这一次，他们派来了一个我们相当熟悉的历史人物：完颜兀术，即金兀术。
1129年5月，金兀术等五路大军进攻杭州，其中，以金兀术这路为绝对主力。一路上，金兵几乎没遇到什么像样的抵抗，呈破竹之势。
宋高宗的反应也挺快的：溜。赶在金兀术到达杭州之前，他就溜到了明州（今宁波）。
金兀术紧追不舍，派出部将阿里和蒲卢浑率领精兵四千做先锋，直扑明州。
此刻的宋高宗再无陆路可走了，只好乘船出海，到海上去当他的神仙皇帝。
金兀术也不含糊，他居然也乘船出了海，发誓要把宋高宗捉拿归案。
出海之后金兀术才发现一个致命的问题：由于金兵绝大部分是北方人，习惯于陆战，没有打过水战，更别说海战了。他们到了茫茫的海面，因为不适应这种海上生活而纷纷生病。连生存都成问题，还谈什么打仗？再加上金兵的航海仪器太过差劲，很容易迷路的。在危机四伏的大海，凡事皆有可能。金兀术决定停止追捕，回撤。但是他没料到，韩世忠已经在镇江等侯他多时了。
韩世忠因为苗刘兵变事件里救驾有功，被宋高宗赐以“忠勇”称号。他见宋高宗被金兀术赶得屁滚尿流，心中非常愤慨，也为皇帝的怯懦感到羞愧。他就想着要给不可一世的金兀术一个打击。韩世忠知道金兀术犹如东北虎一样骁勇善战，但只要不是神仙，每个人都有缺点的。金兀术的缺点在哪里？就是不擅长水仗。因此，趁着金兀术出海拼命追赶宋高宗的当儿，韩世忠在镇江建造战船，训练水军，意图要与金兀术在水上一决高低。
两军终于狭路相逢了。
我们先来简单的分析一下两军对阵的状况。
1、金兀术当时兵力号称10万，减去虚张声势的泡沫，8万是有的。韩世忠的兵力只有8千，10：1；
2、兵法上说：“归师勿遏”。为什么呢？因为归乡心切的士兵往往会萌发出超强的战斗力，拦截北上的金兵，韩世忠要冒很大的风险；
3、金兀术初入中原时，就曾经跟韩世忠有过交火。韩世忠被打败。这也会影响两军的士气。
因此，不管是从数量还是从士气上相比，金兀术也处于绝对优势。金兀术也就敢大大咧咧的向韩世忠递交战书，约定第二日决战。韩世忠接受了。