接连三四日，樊宁都没有现身，风影亦没有回来，薛讷每日都去刑部点卯，只为翻阅蓝田县衙送来刑部的调查卷宗。
很快，蓝田县衙的法曹从已烧成焦炭的废墟里清理出两只袖里剑，经平日里在秘阁局的生员辨认为樊宁所有，成了她纵火杀人的有力证据。有了物证，樊宁通缉令上的字样便从“凶嫌”变作了“凶顽”，蓝田县衙下结论，称樊宁施计先于守卫长上了藏宝阁二楼，盗取了《推 背 图》，随后守卫长上楼发现，两人缠斗，樊宁飞出袖剑，守卫长躲闪不及中剑，挣扎欲下楼呼救，半路因失血过多而丧命，樊宁纵火后跳窗逃离，至今下落不明，这也就能清楚解释为何守卫长是在纵火前就已死亡。
薛讷听了这推断只觉得好气又好笑，若是全天下的刑官判吏都这样自说自话，错案冤案就永远不会停止。可薛讷心中总有万般不满，亦知眼下不能逞一时言语之快，授人以柄，何况他素来不擅激辩，只是起身离开了刑部，继续探取关键证据。
思来想去，法门寺那六名僧众总是让他觉得如鲠在喉，若是他猜想的没错，这些与本案看似毫无瓜葛的僧人，很可能会成为他寻到突破的关节点。可他既听了樊宁的供述，又在那日讯问了沈七，得出的结论竟是他们来别院时与离去时人数一个不差，这令薛讷感到震惊又惶惑。
得闲时，薛讷按照樊宁提供的线索去了兴城阁，调查胡饼之事，此处的胡饼油是由盛产于西域的椒麻胡油调制，与长安别处酒肆均不同，樊宁闻到的所谓胡饼香，想来应当就是这椒麻胡油的味道，也难怪樊宁分辨得出。可除此外，并无任何证据指向他们与此案有关联，薛讷自然也没有为难这些庖丁，买了几张胡饼便离开了此地。随后他又去那守卫长家中吊唁一番，探问了他的遗孀与儿子，他们告诉薛讷守卫长近来一切如故，并无异常，也没去过那兴城阁。薛讷见他们孤儿寡母在京中别无依靠，心下堪怜，少不得又留下银钱才离去。
是夜风清气爽，薛讷躺在床榻上，久久无法入眠。算起来樊宁已出门四五日了，为了避免仆从察觉，他特意将李媛嫒送给的葡萄花鸟纹银香囊放在了桌案上，香囊里塞满了桂花与香兰叶，馥郁浓厚，借以遮盖樊宁残留下的发香，估摸即便武侯派猎犬来，也难以辨别，但他依然从这浓郁的幽香中分辨出樊宁的气息，绕梁三尺，挥之不去。
不知怎的，这几日他总是想起他们自小相识以来的种种，她自小灵透，擅长察言观色，见人说人话，见鬼说鬼话，连薛讷的母亲柳氏都很喜欢她。
可薛讷明白这聪明灵透背后，是她那颗敏感的心。虽然樊宁从不提起，但薛讷依然理解她的孤苦，李淳风的疼爱无法弥补她自幼无父无母的伤感，故而从七八岁开始，薛讷就尽力陪伴在她身边，无论如何被她欺负揶揄，他都甘之如饴。近来大半年来他获升城门郎，不得日日与她相见，他就隔三差五往观星观跑，这几日她横遭变故，他更是觉得牵肠挂肚，无时无刻不在担心她。
屋顶上隐隐约约传来一阵窸窣的瓦砾声，被薛讷敏锐的听觉捕捉，他还未撑起身子，就见支摘窗一顶，一个傩面麻衫的身影飞扑进来，稳稳落在地上，不是别个，正是樊宁。
她风尘仆仆的，发丝微乱，拿掉傩面露出小脸儿，端起桌上的茶壶，直接对着壶嘴喝起了水，旋即又呸呸吐出，嗔道：“这么烫……”
薛讷赶忙接过青花瓷壶，顺手从一旁梨花木架上抽出芭蕉蒲扇，打开壶盖扇风散凉：“不知道你要回来，没来得及晾水，你这几日怎么样？跟着沈七可有什么收获吗？”
“那小子吓着了，这几日放衙回他凤翔的家里，拉拽着他七八岁的弟弟同吃同睡，一夜还换了两次铺盖，好像是尿床了……”
想起那日沈七颤颤巍巍战战兢兢的模样，如此作为倒也不足为奇，真不知他究竟是生性胆小，还是被何人胁迫，薛讷偏头一笑，问道：“这几日他可有外出？抑或说，有没有何人来找他？”
“他家里就是普通的农户，这几日秋收，父母兄长每日都要下地干活，他这几日就赖在家里大门不出二门不迈，除了洗自己尿湿的铺盖以外什么也不干……”樊宁说着，肚子忽然咕咕叫了起来，她一把按住自己腹部，双眼滴溜溜乱转，似是有些不好意思。
“你这几日都没顾得上好好吃饭罢”，薛讷拿起镶裘斗篷，打算出门去，“我给你买些吃的去，听郡主说起坊间的后门开了一家卖菰米饭清炒菜的小店……”
樊宁怎会稀罕吃李媛嫒推荐的吃食，她一把拉住薛讷的衣领，将他拽得一屁股坐在了榻上，小脑袋毫不避忌地歪在了肩上，似是累极了：“你先听我说完……那沈七虽然没有出门，但我这几日听墙根，听乡里人说沈七在别院时常受年纪大些的守卫欺负，不知是不是守卫长……”
樊宁话未说完，却打了一个大大的哈欠，薛讷望着靠在自己肩头疲惫不堪的小人儿，眉间生出无限心疼，转言道：“这些待会子再细说，我先去给你买吃的。”
“天晚了，我不想吃了，我想……洗澡……”樊宁长睫颤了颤，声音渐不可闻。昼夜跟踪沈七这三五日，她都没有沐浴洗澡，这素来爱干净的姑娘已有些扛不住了。难得见她流露几分女儿家的茫然羞涩，薛讷面皮更薄，一张俊秀的脸儿从额角红到了脖子根，偏头低道：“园，园子里的温泉水不够热，我让下人备水，你先躲起来。”
约莫一盏茶的功夫，两个小厮用横条担着竹筒，送了热水来，注入了云母屏风后的象牙木澡盆中，几名小丫头向盆中撒了皂粉与香片，见薛讷无甚旁的要求，便随小厮一道离去。
薛讷才要关上园门，忽见暗影里闪出了一个老太太，惊得他身子一震，还没来得及反应，便被那黑影拉入了园子里。
薛讷定睛一看，来人原是他的乳母刘氏，扶额道：“原来是乳母，你怎的还偷偷来，我差点出拳打伤你……”
“拉倒吧，大郎若是有这个本事，你爹还能不疼你？”刘氏已年近七旬，满嘴的牙掉了一半，说起话来直跑风，确认过四下无人后，她从袖口抖落出两个桃儿，塞在了薛讷手中。
薛讷一派茫然，清澈的眼底写满困惑，似是想不通乳母为何大晚上给他送两个桃来。
刘氏扁了扁皱巴巴的嘴，抬眼看着已比她高一头又半的薛讷，费力地举起手，想抚一抚他的脸儿：“郎君吃罢，这是老身从佛堂供果里拿的，楚玉郎君什么好的都占了，我们大郎却什么都没有……”
乳母护犊，说着又要哽咽，薛讷忙安慰她：“我平日里都吃得饱，穿得暖，楚玉也没有欺负我，乳母放心。”
刘氏欲言又止，沉吟着，眼眶陡然蓄了泪，干巴巴的大手紧紧握着薛讷的双手：“今日得了夫人恩惠，让老身回绛州龙门的老家养老，还赏了几亩良田……老身明日一早，便要动身了。”
此事来的突然，但刘氏年事已高，确实也到了得赏归家，颐养天年的年纪。薛讷纵万般不舍，亦不能挽留，他解下腰间佩玉，放在了刘氏瘦枯粗糙的掌心里：“往后无论什么时候，但凡乳母有事，大可命人拿这佩玉来寻我……”
刘氏泫然泣涕，半晌方止：“老身唯一的遗憾，便是未见大郎成亲了。”
薛讷心底掠过一丝冲动，他多想将樊宁从衣柜里放出来，告诉这个从小将他拉扯大的善良农妇，这就是他想要共度一生的人。可理智令他明白，这么做只能将他们三人皆置于炭火之上，何况樊宁还不知他的心意，最终他只能浅笑着，徐缓宽慰道：“等我娶了妻，一定带她去看你。乳母明日何时出发，我送你出城……”
“可使不得”，刘氏赶忙阻止，“哪有郎君送下人的道理，你可莫要旁人看笑话，等你爹回来，有人又要告你。大郎快沐浴休息罢，待会子水要凉了，老身也回去了。”
薛讷张张口，还没来得及说话，刘氏就已佝偻着身子，快速往门外挪去。薛讷明白刘氏都是为着自己好，忍着眼眶的酸涩，送她出了园去。
樊宁一直躲在柜中听动静，刘氏离开片刻后，她悄然无声地钻了出来。松竹雕饰的镂空木门外，薛讷独自站在月色清晖中的梨树下，晚风拂过，在月白色的圆领袍上吹出流光般的波澜，他瘦削颀长的身影却岿然如松柏，一动也不动。
樊宁看不清他的神情，却依然能感受到他的寂落。刘氏在薛家为奴为婢二十余年，既有功劳又有苦劳，连薛仁贵都十分尊重她。趁着薛仁贵征高丽未还，有心人便以她年事已高为由头，撺掇夫人柳氏赐她衣锦还乡，明里是敬老爱老，暗中是想让薛讷在府中无亲信之人可用。樊宁先前以为薛讷不懂，今日见他这般，却陡然明白，他并非不懂，只是不屑于沦入这等纷争之中，可那些龌龊心思的人又哪里配得起他的宽仁善良。
樊宁走上前，轻轻拉扯住他的袖裾，薛讷回转过身，望向她，一丝浅笑缓缓在嘴角荡漾开，似是透着对那些难以追溯的旧时光的依恋，眼眶却依旧是通红的，他抬起骨节分明的大手，将两个桃放在了她的手心里，慢慢说道：“洗完澡，把这个吃了罢。”
樊宁偏头莞尔，语气不复平时那般蛮赖：“两个我吃不下，待会子一起吃罢。”
樊宁就是这样，总是能看透他的心思，虽然看透，却也从不多语，总能给他恰如其分的宽慰。薛讷心底难以释怀的伤感如烟雾般散去了两分，屈身坐在园里温泉眼旁的石凳上，清亮的眼波映着漫天的星：“你快去沐浴罢，我在这里给你看门。”
樊宁见他情绪好了几分，略略放下心来，微一颔首，返身回到房中，走入了云母屏风之后。
薛讷靠着梨树，望着咕嘟嘟冒热气的泉眼，忍不住又想起方才与乳母道别的场景，心里说不出的不舍难受。
他还未出生时，这个朴实善良的农妇便已开始在薛家做活，随薛仁贵夫妇辗转多地，直至长安，迄今已有二十余载。小时候他被父亲摔出襁褓，坠下战马生死不明，亦是她不分白昼黑夜，抱着他哄着他，一点点喂他喝水吃米糊糊，将他从鬼门关拉了回来。按道理说，他实在应该亲自送她回绛州去，但手头的案子又令他脱身不开。
聚散苦匆匆，到底是不错的，薛讷以手撑头，伤感之意正浓，双耳却捕捉到了房中布料滑落的簌簌声和清脆的撩水声，他登时面红耳赤，思绪陡然混沌杂乱了起来。
当真是只要樊宁在，他便极难集中注意力，薛讷心里说不出的无奈，如此他又要如何查案，如何为她洗冤啊！
翌日寅时初刻，微光未明，长安城八街九陌还陷在一片昏沉睡意中，风影飞上平阳郡公府的外墙顶，趁着守院家丁正困意朦胧，快速蹿入了内院里。
浅眠里的薛讷听到几声布谷鸟啼鸣，悄无声息地披上衣衫，出园去柴房后门，扣动柴门三两声，风影就如一道疾风一般出现，对薛讷一礼：“郡马爷……”
薛讷来不及计较称谓，问道：“风影辛苦，这几日你可有牢牢跟住那张三？他可有何异动吗？”
“别院烧毁后，张三等人被刑部要求随时听传，他便没有回蓝田，也没回仙掌的家里，而是一直流连在平康坊吃酒买醉……”
“平康坊？”薛讷应了一声，又陷入了思索中：这张三身为武库看守，俸银不多，还要养活一家老小，哪里有银钱成日去平康坊吃酒。
“此人不光爱嫖还爱赌，在赌档一带很有名头。”
薛讷回过神来，握住风影的肩，小声道：“这几日辛苦你了，劳烦你再盯他两日，最近刑部未再传召人证，贼人定会逐渐有所松弛，看看他不防备时，可会露出破绽。”
风影插手领命，一阵风似的旋上飞檐，眨眼不见了踪影，薛讷估摸他已顺利离开了薛府，这才悄然返身回到园里。
天色渐明，卧房里不复方才那般黢黑一片，薛讷想着风影的话，呆头向前走，目光触及樊宁的睡颜上时，俶尔一顿，他鬼使神差般走到榻旁，望着她的小脸儿，紧绷的下颌微缓，清澈沉定的眼波亦软了下来。
她总是这样，睡觉时瘦削的身子缩成一团，小脑袋半埋在臂弯里，十足十没有安全感。记忆中十年前那个挂着泪痕的睡颜与眼前之人逐渐重合，薛讷轻轻发出一声喟叹，又戛然而止，似是怕搅扰了她的清梦。
好在榻上之人未醒，蒲扇似的长睫随着均匀绵软的呼吸而微微颤动，小巧坚挺的琼鼻极好地修饰了侧颜，樱唇一点红，甚是娇嫩，偶然咂咂嘴，似是在梦中品味什么佳肴美食。
薛讷笑得宠溺又无奈，抬手轻轻为她拉上散落身侧的被毯，孰料睡梦中的樊宁忽而伸了个懒腰，好死不死一拳闷在了薛讷的高挺的鼻尖上，他只觉吃痛非常，向后一仰，两滴血陡然落在了手臂上。
樊宁从梦中转醒，见薛讷满脸是血，惊诧地跳起来，团身飞旋两步，抄起梨花水台上的绢帕塞在他手中：“天呐，你这是怎的了？薛楚玉打你了？”
薛讷吃痛不已，听了樊宁这话更不知是哭是笑，边止血边道：“你……唉算了，忽然就出血的，许是上火了罢……”
“这一大早的这么血气方刚，你是不是……你是不是做了什么不得了的梦啊？”樊宁嘻笑望着薛讷，语带揶揄，桃花眼弯成了月牙，“我们 ‘慎言’肾经有炎火，可不能太放纵自己。”
果然不出樊宁所料，薛讷的俊俏的脸儿直红到了脖根，但他的目光却没有闪避，眼神甚至比平日更笃定三分：“我，我身子好得很，也没有‘肾炎’，不信你……”
谁知樊宁笑得更厉害，捶着软榻，似是已岔了气。薛讷明明有些不痛快，看见她笑，竟也鬼使神差地跟着笑了起来，末了，他揉揉樊宁的脑袋算作解气，起身正正衣衫：“太子寻我，我去东宫一趟，今日楚玉休沐在家，你千万注意，莫要让他发现了。”
樊宁扁嘴点点头，似是很将薛讷的话放在了心上。但薛讷依旧不放心地看了她几眼，顿了几顿，方转头出了房门，待他的脚步声远离细不可闻，樊宁立马起身洗漱，换好衣衫戴上傩面，飞也似的蹿上房顶，踏着青瓦，悄无声息地游走在重重院落间。
东边富丽堂皇的小园子里，薛楚玉正装模作样地舞剑；头前正堂后的佛堂外，薛讷与薛楚玉的母亲柳夫人正在请香；再往外间去，越过两小门就出了后院，外部尽是婆妇小厮的住处与高大又宽敞的厨房。厨房连着粮库，磨碓棚，柴草堆与蓄养牲畜的窝棚马圈，庖厨的木梁上吊着熏鸡腊肉，檐下摆着醋翁酱缸，一大早一群厨娘庖丁就举着锃光的铁刀站在桌案前切剁不休，发出“嘡嘡嘡”的声响。
樊宁闻见风箱散出的烟火气与饭食的清香，腿上险些一软，看着挂在那里似是唾手可得的饭食，她犹豫再三，最终还是绝了“富贵险中求”的心思，团身跃出了平阳郡公府，迎着长安城清晨的微光向蓝田县赶去。
薛讷出府后，远远目送乳母上了回乡的马车，随后调转马头，策马一路赶向东宫。
昨日夜半太子传信，让他今日一早速来，薛讷不知有何要事，很是挂心，打马如飞，谁知才出了崇仁坊门，就见一贵公子模样之人身着浅青圆领袍，内着月白小衫，头配玉冠，挥着一把骨扇站在道旁，看到骏马奔来，他非但不躲，反而横跨两步，站在了道路之中。
薛讷急急勒马，胯下玉骢扬踢嘶鸣，险些踢伤那人，他赶忙翻身下马，确认他无事后，长长舒了口气，无奈笑道：“殿下怎的来这里等我，可是有什么要紧事吗？”
李弘“哗啦”摇开骨扇，迎风笑得恣意倜傥：“今日我不是太子，而是陇西李氏李公子，你不是要去平康坊打探李淳风的下落吗？今日李某就陪你同去，如何？”
薛讷惊得目瞪口呆，磕磕巴巴道：“这……如此小事，殿下命张顺去问一趟即可，实不必亲自……”
“张顺等人内可缉盗剿匪，外可御敌平乱，唯独看不透人心，派他去平康坊问话，不论看到鸨母姑娘，一应皆是横了刀比划在喉头，逼问两句： ‘你可有见过李淳风？’如是见没见过都要吓得两股战战，哪里还会与他说实话。”
薛讷一听，此话真是有理，躬身长揖道：“臣与张顺一样，不擅长此道，恐怕吓着坊中人，如是就劳烦殿下进去探问了。”
李弘只觉好气又好笑，后撤一步，难以置信般上下打量着薛讷：“平时本宫微服外出，去酒肆赌档等地，你不也与本宫同去吗？怎的就不能去平康坊，总不成你还要为那丫头守身，怕她伤心吃醋？”
提起樊宁，薛讷垂头轻笑，满脸尽是少年人痴情的模样，温润如水的眼眸中泛着闪耀如星的光辉，看得李弘一阵恶寒，索性不再与他讲道理，威胁道：“你如是公私不分，如何还能查好这个案？若连平康坊都不敢去，你便莫要做什么蓝田县令了。”