现代体育的诞生是以英国工业革命为标志的。十九世纪末期，产业革命首先从英国开始，蒸汽机和纺织机广泛应用在生产上，促进了生产力的飞跃，进入了资本主义兴起阶段，当时英国经过百年的努力，到1830年，在钢铁、机械、动力、无机化工方面技术上有所突破，终于完成了产业革命。这时英国国民收入增加了7倍，国际贸易额相当于其它国家的总和，在经济上首次取得世界领先地位。正是在这样的历史背景下，产生了现代体育，同时，体育活动又促进了新的工业化社会的发展。

1828年，英国一位教育家叫托马斯・阿诺德，第一个把体育运动列为学校课程，这对发展现代体育起到了决定性作用，他被认为是现代体育的创造人。在他的影响下，1844年在爱尔兰首府都柏林大学举行了世界上第一次学生田径赛。1857年在英国成立田径协会并在剑桥大学举行了第一次学生锦标赛。阿诺德主张在体育竞赛中要取消野蛮粗暴，严格遵守规则，提倡体育道德。

前德国在现代体育的发展中也起到很大作用。1806年法国拿破仑打败了普鲁士德国，前德国认为是民族耻辱，一位1哲学家弗希特发表了一篇《日耳曼民族宣言》，号召人们要锻炼身体抵御侵略。1816年，一位柏林中学教师雅恩，他怀着对法国侵略者的仇恨，写了一本《德意志体操》，提倡用力量和灵巧性练习来培养意志、果敢、战斗精神和使社会充满快乐和生气。他让学生在大自然的环境中进行体操锻炼，从自然景色中培养学生的爱国主义感情。到1850年，前德国以同样的爱国主义精神成立了第一个体操协会。

瑞典的林氏体操几乎也是同样在拿破仑战争之后，在增强民族体力，抵御外来侵略的指导思想下提倡起来的。但他与前德国体操创始人雅恩不同之处在于他不主张通过体操练习仅仅成为肌肉发达的人，而且要通过有科学分析的动作来增强体质。这就是后来流行于世界的瑞典体操。

美国现代体育的兴起比英国稍晚一些，是在1865年国内战争之后，但美国体育发展的速度是比较快的。1881开始列为学校课程。由于各国在新大陆的移民，如高尔夫球、体操等早有出现。棒球、美国足球、篮球、排球等相继发源于美国。有些项目如篮球和排球都是为了解决在室内上体育课而发展起来的。

法国对现代体育的发展有较大贡献。他不仅较早地引进了前德国和瑞典的体操，而且首先发展了自行车运动。特别是法国著名的资产阶级教育家皮埃尔・德・顾拜旦伯爵。他以极大的热情在法国宣传和提倡英国的体育教育制度。他在1888年出版了《英国的教育》，在这本书中他研究了英国的大学和中学的教育制度。在1889年，他又出版了《在法国推行英国教育》，在这本书中他试图使法国在教育制度中采纳英国的制度。1888年5月29日成立了一个“促进在教育中增设身2体练习委员会”。这时顾拜旦认为法国社会的发展进步必须按照英国的教育原则对法国中等教育进行改革。他在书中充分肯定了体育在教育中的作用。他认为阿诺德在学校中开展田径教育有很好的教育作用。不仅锻炼体魄，而且培养意志，促进身心健康，甚至还具有社会作用，培养青少年有社会精神。他不仅是法国体育协会的创始人，更重要的他是1894年成立国际奥林匹克委员会的创造人和1896年第一届现代奥林匹克运动会的奠基人。他早在1888年就提出了“体育运动国际化”的主张，这对于推动现代体育、特别是竞技体育的发展具有伟大的历史功绩。

中国的现代体育是在西方体育思想的影响下逐步兴起的。主要有以下几个渠道。

1.洋务派首次在学校列入体育课程，为现代体育传入开辟了道路。1860年第二次鸦片战争后，清朝封建势力与帝国主义相勾结，产生了所谓洋务派和洋务运动。其中实力派的奕诉、李鸿章、曾国藩等提出“中学为体、西学为用”的方针。并且，为培养洋务人才，开办了一些学校，派遣留学生出国，开始把近代兵操和一些运动项目作为教育内容引进我国，如1894年北洋水师军事训练中包括跳高、跳远、跳栏、竞走和赛跑等田径项目。

洋务运动经过甲午战争宣布失败，接着资产阶级改良派又领导了维新变法运动。代表人物康有为、梁启超等人，从日本、前德国接受了尚武强国的教育思想，对教育中的体育也有所重视。如1891年康有为在长兴里自办学校的课程内容的设制中，就包括有音乐、兵式体操等科。这可能是我国近代体育史上最早的体育课程。

2.教会在我国兴办学校，引进了西方体育。这些教会学校最早是设在上海、天津、广州、福建、汉口和宁波等沿海城市。大体上在十九世纪末叶，我国一些教会学校开始把体育列为一门课程。到了1900年，在较大的教会学校开始建立体育组织，这是引进西方体育的一个重要步骤。接着在我国相继出现足球、网球、篮球、板球和草地曲棍球。当时我国体育的影响主要来自英、美、德、日等国。从1909年到1919年，是我国早期现代体育发展较快的时期，当时美国基督教青年会负责人艾克索在上海青年会设立了体训班。1910年在南京举办了旧中国第一届全国运动会。这时教会学校是参加运动会的主力，当时按学校分大学、中学和小学组织进行比赛。

3.在“五・四”运动的推动下，我国学校体育进入了一个新的发展时期。在“五・四”新文化运动前后，欧美教育思想，特别是美国实用主义教育思想对我国开始有较大影响。1921年《新学制》的改革就是以美国“六三三”学制为蓝本而制订出来的。从此，学校体育的名称和内容都有了较大变化。1923年公布的《新学制课程标准》，正式将学校“体操科”改为“体育科”。于是废除兵操，而以田径、体操、球类、游戏等现代运动项目为主要教材，同时，也把生理卫生和保健知识列为教学内容，扩大了学校体育的含义。

在这一时期，必须提到当时著名教育家蔡元培，他对我国教育改革和体育改革作出过重要贡献。他主张以体育、智育、德育和美育作为培养健全人格的基本内容。强调四育并重，对于体育的目的和任务，锻炼身体与运动竞赛的关系，作了比较科学的论述。他认为体育的目的，“是要发达学生的身4体，振作学生的精神”。因此，他提出“体育最紧要的是合乎生理”，他反对以追求锦标为目的的体育。他说：“若只求个人的胜利，或一校之名誉，不管生理上有无危险，这不要说于身体有妨害，且成为一种机械作用，使失却体育的价值了。”这些教育思想至今仍有现实意义。

上述史实说明现代体育的兴起有以下几个特点：

1.它是工业化社会的产物，从世界范围来看，体育作为一种社会现象，是和人类社会的产生和发展相适应的，是和文明社会不可分割的。它是文明社会的产物和标志，也是促进文明社会发展的积极因素。现代体育的兴起正是现代科学技术发展的必然社会产物。

2.现代体育是从学校体育的基础上发展起来的。它始终是作为一种教育内容和手段而存在的。可以说，现代体育发源于学校教育，逐步走向社会。应该承认，二十世纪以来，体育本身也在分化，确有一部分成为纯竞技性体育，脱离了学校教育的轨道迅猛发展。但是，尽管如此，竞技体育仍然是整个体育的一个组成部分，它本身也仍然包含着教育的内容。

3.体育的教育作用在于培养强健的身体，顽强的意志，良好的生活习惯，高尚的情操。