大夏国都城——夏都，位于大夏国中部，北倚东岐山，南临洛水河，方圆数百里，气势磅礴。

一夜的暴雨惊雷，把整个夏都冲刷的干干净净。新的一天，似乎与往日没什么不同。依惯例，洪伯的茶馆总是这条街上最早开门的一家。

“这一夜雨下的，雷打的”洪伯一面自言自语，一面就着手中茶盏漱了口，朝湿漉漉的街上喷出。左右张一张望，街面上行人还少。却忽见一队兵士，刀戈森然地从街东头巡来，洪伯有些诧异。待那队兵士走近，领头的却熟识，名唤肖全，是个百夫长。

“哟，肖军爷，这么早便带弟兄们巡街呢？”洪伯低眉拱手笑道。“哦，洪掌柜呀”，肖全略一顿脚，对洪伯拱拱手，瞅了瞅身后走过的兵士，转身走来两步，洪伯一见，也忙趋前几步，待到近前，肖全小声道：“今儿就待在你茶馆里，别出去瞎转悠”。洪伯正待问，肖全已是拔脚转身，却又回头，用手指一指天，道:“变了”，便大步去也。洪伯一愣，正纳闷呢，抬头见肖全领那一队兵士却已走远，忙扬手呼道：“肖军爷下午来店里喝茶呀•••••••”。

此时，城北二十余里外的一片树林里，一位四五十岁的妇人，瘫坐在一截倒伏的枯木上喘息着。她面色青白，浑身衣衫尽湿，怀中却紧紧搂着一个婴儿。婴儿很小，裹在一面青色底子上绣金凤的缎面里，只露半个粉兜兜小脸，细软的黑头发有些濡湿，却睡的香甜。

那妇人喘息了片刻，低头将缎面掖了掖，站起身，回头看了一眼远处那如匍匐着的巨兽一般的夏都城，将粘在脸颊上的几绺散发捋到耳后，复又踉跄着向北奔去•••••

大夏国往北，越过茫茫的天苍大草原，就是武国了。

时光荏苒，一转眼十年过去。

这一日早上，武国最东部的一座城市——青灵城，格外热闹。

大街上，马车，行人络绎不绝，组成一道人马车仗的河流，向城东而去。人流中，一位年约六旬，梳拢着花白头发，一身素净打扮的老妇人，手中牵着一个孩童，那孩童八九岁模样，略有些瘦弱，生的眉清目秀。眉头却微戚着，一副与年龄不相仿的若有所思状。老妇人一边走一边不停地颔首叮咛：“宇儿呀，这次遴选学童，你一定要努力啊！唉！婆婆老了••••••”

往前行约里许，远远望见人流皆向左转去，老妇人略略有些激动道：“前面就到城主府了，快了，快了！”少顷，二人来到近前，只见街道左侧是一片百丈见方的广场，广场上正人头攒动，人们或三五个一伙，或八九人一群，各占着一块地方，皆朝北张望。广场北侧是五阶高台，高台下方，两侧各一个昂首蹲伏的石狮。往后看是一高大门廊，门廊两侧各一耳门，耳门敞开着，门侧各站着一名衙役。正中是两扇紧闭的朱红大门，门上方一块乌黑的大匾额，上嵌三个金黄大字：城主府。

人们正焦急等待，只听“咯吱吱”一声响，两扇朱红大门缓缓打开，从中走出两人。一人踱步在前，四十多岁模样，身着紫色长袍，体态肥胖，头颅微仰。这人身侧退后半步跟着一人，青灰衣袍，身材瘦小，微微弯着腰，一脸谄笑。待紫袍人在大门前的高台站定，瘦小男子趋前一步，躬身问道：“副院长大人，可以开始了么？”“嗯”，紫袍人略略点头。那瘦小男子转身向前两步，站到高台边沿，清了清嗓子，方大声喝道：“各位，今日是岳麓学院三年一次的遴选学童，由岳麓学院的副院长韩枫大人亲自主持，凡是八到十二岁的孩童皆可参加。各家孩童将荐书拿好，由耳门入府内测试，余等皆在府外等候，待两个时辰后，结果自将知晓”。

话音一落，人群纷纷拥向高台下两侧，一众孩童拾阶攀上高台，奔向耳门。已挤到石狮子边的老妇人从怀中摸出一封红纸柬，俯身递给少年，温声道：“宇儿•••，进去吧！”。小孩接过纸柬，抬头看着老妇人，略顿了一会儿，道：“婆婆，放心！”转身奔高台而去。

到左侧耳门交上荐书，那守门衙役略一看，便收了荐书，拿出一个系着细绳的小木牌，挂到宇儿脖子上。朝门内大声念道：“一百九十九号，周宇，十岁，悦来客栈庆掌柜保荐”。

进得门内，周宇见青石铺就的甬道上，在两名衙役指挥下，已经挤挤挨挨站着近百名小孩。一名衙役冲周宇一招手：“一百九十九号，这边，再等一个，我们就出发去后院。”“二百号，叶俊飞，十一岁，恒春堂叶掌柜保荐。”随着叫声，右侧耳门跃进一个黑圆脸的少年。那指挥的衙役忙叫道：“二百号，快过来，站到后边，我们这就出发”。

两衙役一前一后，引护着百名孩童顺青石甬道前行，再右转经过一段游廊，前方赫然横出一带丈许高的白墙。中间一道拱门，门两侧白墙迤逦延伸进远处树丛。

前面的那名衙役拱门前站定，转身向众孩童大声道：“这门进去便是测试的第一关，考的是尔等的机警与胆识。墙内是城主府后花园，园内设有各样巷道，陷阱和障碍。尔等要在半个时辰内，穿过这些陷阱和障碍。记住，一旦落入陷阱，虽不会伤及尔等性命，却绝无可能完成测试的。出发吧！”

说完，他从怀中掏出一根半尺来长的竹筒，抽出引信，用火折点燃，只听“噗”的一声响，一道火光冲天而去，接着一朵火花在半空“啪”的爆开。

众孩童听得一声令下，蜂拥向拱门内冲去。

周宇随人群一道涌入门内，却见一片开阔的空地，空地前是一条两丈来宽的小河，河上架着三座竹桥，每座相隔数十丈远，河边有小路与竹桥相连。河对岸是一片半人高的草丛，也有三条碎石小路与竹桥相连。中间小路向前是一座数丈高的假山，小路蜿蜒向假山后面。左边是一片树林，右边则通向一丛翠竹。

众人见此景，面面相觑，议论纷纷，却有几个胆大心急的率先向竹桥奔去。一见有人动了，各人皆不敢耽搁，相熟的聚成一伙，各自选择一座竹桥而去••••••

周宇没有熟识的伙伴，又兼生性谨慎，便落在后面。眼见众人四散而去，正思量着走哪座桥过去，身后却有人呼他，“兄弟，咱俩搭伙闯一闯怎样？”周宇回头一看，这人认识，正是二百号黑圆脸的叶姓少年。那少年抱拳道：“在下叶俊飞，十一岁，不知兄弟怎么称呼？”周宇忙抱拳回道：“小弟周宇，十岁。如此就请兄台多关照一二了”。叶俊飞摇手道：“兄弟不必客气，依你看，从哪座桥过去为好？”周宇略一沉吟，道：“中间”。叶俊飞闻言点头：“我也正是此意，如此，事不宜迟，走”。

此时中间一路，众人已陆续过了竹桥，走在最前的已转过假山后面。两人远远看着，并无不妥，脚下飞速向前，只一会儿，便跨过竹桥，奔向假山。人尚未到假山，便听到假山另一侧传来数声惊呼，接着是“噗通，噗通”落水之声。

二人心中惊疑，脚下却不慢，俄顷，转过假山。眼前是一方数亩大的水塘拦住前路，水中纵横各九排立着九九八十一根圆木，每根木头高出水面尺许，相隔三尺，粗细刚好容一人站立。水上一只无篷小船，船上两名灰衣衙役，一人撑篙，一人正俯身在船头捞救落水之人。五六个落水的孩童不一会儿都被救入船上，却个个都成了落汤鸡。那撑船的衙役哈哈大笑，指着尚在岸边惊魂未定一帮孩童道：“你们若想过去，便只此一条路。不用怕，放心大胆的往下跳，落下水去，自有我们相救，只是要受些许罪，哈哈哈哈••••••”。“怎么？不敢跳了么？小兔崽子们，胆小的，我劝你们还是早早原路回去，省得遭罪，哈哈哈哈••••••”

岸边此时还聚着二十多个孩童，看着被捞上船的几人正浑身哆嗦，一脸哭丧样子，几个胆小的便打起了退堂鼓，“我看这水塘怕是过不去，这么多木桩，天知道哪根不会沉。试又不敢试，过又过不了。唉，算了，还是回去跟我爹开布庄的好，省得去呛几口臭水，弄一身污泥。”

也有几个胆大的，还跃跃欲试。更多的，是窃窃私语地议论，观望。

周宇二人来的迟，此时正站在稍远处冷眼旁观。叶俊飞道：“这水塘不好过•••••，咱们还是看看再做定夺。”周宇微点一点头，眼睛却是盯着那水塘中的八十一根木桩，若有所思，片刻道：“若我没有看错，这水中布的乃是九宫桩阵”。叶俊飞一听大喜，立马转身，双手把着周宇两边臂膀，“兄弟认得这什么九宫桩阵？必也知道如何通过么？”周宇点头道：“我只是听我家隔壁茶馆的说书人说起过这九宫桩阵的，虽有些变化，却并不玄奥，先看看再说不迟。”

两人说话时，几个胆大的少年已分散开，小心地向选好的木桩跳落，其中两人刚落脚，便随着木桩的一沉，“噗通”一声，栽入水中 。岸上又是一叠声惊呼。另两个站在木桩上的少年皆是拍拍心口，暗呼侥幸。却也唬得不敢动脚，站在木桩上进退两难。

小船过来将落水的二人救起，那撑篙的衙役有些不耐，大声嚷道：“小崽子们，要过便快些。时辰可不早了，误了时辰，过了也是无用，我劝你们还是早早回去的便宜，我们也交了差。”

站在西侧木桩上的少年，被衙役一催，索性心一横，一步朝前面木桩跨去。又是“噗通”的一声，落入水中。站在中间木桩上的另一人看着心惊，却也似有所悟，略一思索，便斜向左侧的前一根木桩跨去，竟稳稳站住，心中大喜。岸上诸人也皆面露喜色，目不转睛地盯着。桩上那人稳稳心神，复如方才一般的斜向左前一步跨出。岸上众人皆屏息伸颈，把心提到了嗓子眼。随即“噢”的一声欢呼雀跃起来。那人竟奇迹般的再次稳稳站在木桩之上。

撑篙衙役见了，不仅不奇，却是冷冷一笑••••••