“皇上，微臣以为，虽如今我大汉兵强马壮，但并不宜在此时对蛮夷开战。况且周边还有齐，晋两国虎视眈眈，请皇上三思啊！”朝堂上，礼部尚书薛彦上前一步，朗声奏道。

“末将以为不可！此次开战乃因契丹人近来屡犯我边境而起。若是依薛大人之言，一味息事宁人，那只怕要让蛮夷视我大汉为懦弱可欺之族。若是开此先例，必会长他人志气，灭我大汉威风。长此以往，不仅契丹，只怕连齐晋等国都会肆无忌惮，再不将我大汉放在眼里。”　薛尚书的话音刚落，萧皇后之胞弟，国舅萧大将军便即刻上前，大声反驳道。

“不，皇上，万万不可轻易开战啊！一旦两军开战，血流成河，苦的，便是边疆数十万百姓，望圣上为天下百姓三思啊！”

“末将愿主动带兵出关，不破契丹，誓不还朝！”

………

朝堂上，随着薛尚书和萧大将军的先后进言启奏，不少文武大臣纷纷站出来，一时间众说纷纭，莫衷一是。

看着大殿之上各执一词的众臣，宣帝只是默默的听着，自始自终，未发一言，任由群臣争辩不休。许久，见众臣似乎都纷纷表明了立场，朝堂上也随即站成了议和，主战两派，泾渭分明。宣帝这才徐徐的，却是漫不经心的吐出一句：“今日，怎不见相国大人上朝参政？”

“回皇上，今日早朝之前，相国府便已派人前来宫中禀告，说是相国大人今日突染重疾，怕是接下来数日都不能早朝，还请皇上恕罪！”听得宣帝的询问，御前总管太监刘禧，上前一步奏道。

“是吗？朕之前怎未曾听人说起啊，相国身体一向康健，为何会突然重病不起？”宣帝的语气依旧波澜不惊，只是面上神色多了些许关切和意外。

“这……奴才也是今日才刚刚得知，相国病重的消息。”听出了宣帝话中的质疑，刘公公迟疑片刻，似乎有难言之隐。

“回皇上，据末将所知，乃是因相国大人的千金，即已嫁入太子府的佟侧妃，前日突然暴毙。相国大人悲痛不已，日夜伤心，故而今日未能早朝！”萧国舅上前一步奏道。

“既是如此，就该及早让太医院派御医好好的去相国府给丞相大人瞧瞧！若是实在病重，那就多修养几天吧！”

听得萧将军这话，宣帝的脸色微变，说完便起身离去。大殿内，只剩下刘公公拉长声音的一句“退朝！”

“皇后！朕一向以为你贤德，和睦六宫，统驭有方。故而，朕才将后宫之事全权交予你掌管，一直未曾过问。今日，却为何出了这等人命关天之事？佟湘菱之死，到底是人为，还是意外？”

才刚下了早朝，宣帝便直奔萧皇后的凤仪宫而来。未等躬身请安的萧皇后站起，他便已怒而开口。今日朝堂之上，佟相国称病不朝，表明了是在向他示威。

如今，契丹屡犯边境，尽管朝中一帮老臣一再主张议和。但他心知，此战已是避无可避。但眼下，粮草调运，吏部官员调遣事宜，无一不经由他佟相国统筹安排；即便是朝中的武将，私下也有不少人和佟府私交甚密。在此紧要关头，他却称病不朝，必是因湘菱之死，心生不满，想要借此机会逼他惩治太子，以慰湘菱之死。

“确实是臣妾失察，管教后宫妃嫔无方，才导致佟湘菱暴毙，以至今日佟相国称病不朝，累及前朝。臣妾有罪，还请皇上责罚！”听罢宣帝的怒斥，得知今日佟相国称病不朝之事后，萧皇后当即跪于宣帝面前，主动请罪。

“你先起来吧，朕也知道，罪不在你！只是，湘菱却在这个紧要关头，突然暴毙。若是朝廷不给佟府一个说法，只怕佟相国这病，一时半会儿还好不了啊！”宣帝见萧皇后低头认罪，叹息一声，上前将她扶起。

“臣妾明白皇上心中所虑，只是湘菱之死，确有内情。而这内情，不仅臣妾知悉，就连佟贵妃也早已查明。湘菱又是佟相国唯一的独女，爱女心切，故而今日，佟相国才敢以不朝相威胁，誓要皇上严惩凶手！”和宣帝携手，再次并肩坐于榻上，萧皇后便一五一十的将那日在桐华殿审讯之事讲了出来。

“这么说，沈梦暄确实当场承认，她就是幕后指使之人？”宣帝听罢原委，开口道。

“那日，当着满殿众人的面，太子妃确实当场承认是自己指示宫人暗中下毒。而御膳房总管周如海也亲口承认，沈梦暄的确告诫过御膳房要关照佟湘菱的饮食起居。故而，目前，她已被臣妾命人押入大牢。”

宣帝听罢萧皇后之语，刚要再询问些什么，却见李嬷嬷匆忙入殿，附在萧皇后的耳边说了些什么。萧皇后听罢，不禁眉头紧皱，只是挥手道：“知道了，你先下去吧！”

萧皇后侧过脸来，满脸忧虑的对宣帝道：“但皓儿自始至终，怎么也不肯相信太子妃会下毒害人。并一口咬定，沈梦暄绝不会是杀人凶手。此刻，他还跪在臣妾的殿外苦苦哀求，要本宫放了太子妃。也正是因此，臣妾才左右为难，至今仍只将沈梦暄押入内廷，未曾处置。”

听到这话，宣帝站起身来，径直走到大殿门口。只见殿外台阶上，身着月白色长袍的刘皓此刻正顶着炎炎烈日，一动不动的跪于凤仪宫的殿门前。眼见李嬷嬷上前，跟他说了些什么，似是在劝他离去，但刘皓丝却只是摇头不语，丝毫不为所动，依旧长跪不起。

宣帝转身，对着身后，跟着起身走到殿门口的萧皇后，脸上隐隐有怒气：“当真如此？皓儿，当真如此宠爱太子妃？”

“自大婚以来，皓儿和太子妃恩爱有加。只是后宫妃嫔之间，争风吃醋，在所难免。太子大婚不久，府中便先后有侧妃或是侍妾，因太子妃专宠，或是嫉妒，心生不满，造谣生事。因此，沈梦暄便先后责罚，并贬斥了好几位太子府的嫔妾。前日过世的佟侧妃，也是因此被沈梦暄禁足府中，不想却遭人陷害，突然暴毙身亡。”见宣帝问起，萧皇后只得将这些天来听到的一些宫中传闻，和太子府先后发生的诸多是非，一言带过。

“这么说，太子妃也的确是有过在先。身为东宫之首，既是太子正室，自然要有与其他姬妾和睦相处的宽容大度。朕先前也有耳闻，太子妃之前专横跋扈，东宫一度被她闹得鸡犬不宁。皓儿向来恭谨仁孝，如今却被这妖女迷得神魂颠倒，甚至闹出了这等人命！这种妖妇还留她作甚？”