艾晨和雨然到了族长院子门口，刚好碰到大长老和他的儿子花继扬。大长老是族长的弟弟。

花之族是旧世界生活在东方神秘古国的古老民族。正因为他们过着与世无争的生活，全族三万多人和各式花种才在那场灾难中幸存了下来。共和国成立后，他们自愿来到无间城种植和照料花卉，为孤城的人们提供鲜花和制造香水等香料产品的工业原料。所以，花之族虽然从不参与政治，但在共和国却是很有名气的一族。

花之族是世袭制民族，族长由王族宗家男性继承。可是现任族长却只有雨然一个女儿。按照族里的规定，宗家没有男性继承人时，由分家男性后代继承族长之位。但是宗家后代必须成为祭司，一辈子不嫁人。

大长老知道族长及其疼爱自己的女儿，不可能让她成为祭司，断送一辈子的幸福。再加上平日里族长对艾晨那份不下于雨然的关爱，他猜想族长极有可能把族长之位以养父的名义传给艾晨。

虽然这样做会遭到长老们的反对，但是如果雨然和艾晨成婚，再加上族中各部落对族长的敬仰，结果可能就另当别论了。

大长老是个极老练狡猾的人。心里明明很记恨防范艾晨，可平时不但不会表现出来，反而表现得很是喜爱艾晨。

这不，看到艾晨和雨然一起走来，大长老马上露出一副笑脸，问到：“艾晨，这么晚才从花圃回来啊？”还没等艾晨回答，他便回头略带责备的语气对花继扬说道：“你要多向艾晨哥哥学习，你看你，整天就知道到处疯玩！”

艾晨停下脚步，向大长老礼貌性地鞠了一躬，没有回答，径直往院子里走去。雨然到乖巧地叫了一声叔叔，声音充满娇嗔，然后追赶艾晨去了。留下仍满脸带笑的大长老和气得脸发绿的花继扬。

进了院子，穿过一个小花园，艾晨和雨然便来到了议事厅。大厅里早已坐满了人。艾晨放眼望去，长老们和各部落首领差不多都到齐了。他们依次分坐在大厅两旁，而族中贵族子弟也在各自父辈身后坐着。他们交头接耳，窸窸窣窣地讨论着什么。

艾晨心里不禁有点纳闷，只有族中有重大事情发生或者塔拉节的时候才有这么大的场面，也不知今天有什么事要发生。塔拉节是花之族最大的节日，相传那天是花神的生日。

正当艾晨纳闷的时候，大长老和花继扬也赶了上来。大长老仍然保持着他那特有的笑脸，语气温和地对艾晨和雨然说道：“怎么不进去呢？”还没等艾晨回过神便拉着他和雨然的手进了大厅。

虽然心里一百个不愿意，但在众人面前艾晨不能拒绝大长老这唐突的热情。毕竟，他好歹也是花之族一人之下万人之上的人物。大长老拉着他们穿过大厅，往堂上走去，走到自己座位的时候才放开他们的手。

随着大长老放开的手，雨然略带痛苦地说：“叔叔，你把我的手捏疼了。”话音刚落，族长便搀扶着祭司花婆婆从里屋走了出来。族长今年四十出头，正值壮年，个子高大。他穿着花之族特有的绿色长袍，头戴金色柳叶状王冠，庄严而威武。而花婆婆已经九十多岁，满头白发，个子矮小。她穿着白色绿领祭司袍，右手拄着白天祭神时的那支神杖，左手则被族长搀扶着。

祭司，神职。她不参与族中事务。但族中凡有大事商议不决时，大家会询问祭司。此时的祭司会通过占卜向神灵请求帮助。奇怪的是，祭司往往能使事物逢凶化吉，给族人以庇护。据说，那场灾难来临之前，花婆婆便预见了它的到来，进而使花之族得以逃过一劫。所以，花婆婆在族中的地位比族长还尊贵。

他们缓慢地走到堂上的左侧位，族长正准备扶花婆婆坐下。花婆婆还没坐好，雨然便跑了过去，从族长手中抢过花婆婆的手，一副孝顺模样说：“我来…婆婆，您当心点儿…”族长满脸惊恐，瞪大了双眼，脱口而出：“你…你给我小心点儿…”这场景就像族长小心翼翼地捧着个耀眼的白色水晶，突然被雨然这毛手毛脚的小妮子抢了过去。随着族长那黑色的瞳孔像恨不得从眼坑里跳出来般不断放大，堂下众人也深深地倒吸了一口气。

等花婆婆稳稳地坐下了，族长和看着这一幕的堂下众人才松了一口气。大家不约而同，很是放松地吐出长长一口气。族长瞪着雨然，刚要说什么，可还没说出口，花婆婆到笑了起来，露出她那没有牙的空洞口腔，抢先说道：“我的小雨然真乖。”

看到花婆婆如此灿烂的笑容，族长把要说的话给生生地咽了回去。雨然这小妮子乘势把脸全部埋进了花婆婆肚子里，卖起了乖，弄得花婆婆咯吱咯吱地笑个不停。族长似怒非怒地对雨然说道：“好了，别在那里捣乱。”

雨然抬起头，俏皮地向他的父亲吐了吐舌头，站到了花婆婆的座位后面。族长也在堂上正中的位置坐了下来。大家也就端正了身子。

艾晨站上前去，先后向族长和花婆婆鞠了一躬。族长点了点头，他便走到族长的身旁，面向众人站着。

偌大的议事厅忽然变得异常寂静，只能听到厅外花园里蟋蟀清脆的鸣叫声。族长用雄浑而凝重的声音对堂下众人说道：“今天这么晚叫大家来是有件事情向大家宣布。”族长扫视了一下大家，继续说道：“接到共和国农业部的通知，今年无间城里的所有部族都要派族人去克瑞斯学院学习，包括花之族。”

片刻宁静之后，取而代之的是堂下的一片喧哗。大家像被煮沸了的水一样，止不住地往外冒泡。只有大长老静静的坐在那里，面无表情。

一阵喧闹过后，二长老忽然站起身对大家说：“大家安静一下。”其他几位长老也起身请大家安静下来。待大家稍安静后，二长老拱手给族长作了个揖，从容地问道：“族长，这是怎么回事，每年去克瑞斯学院学习的不都是无间城里负责种粮食和废物处理的那些人吗，为什么今年会有我们花之族呢？”

族长继续用那浑厚地声音答道：“不只是我们花之族，北方的伊文、柔然、蒙古等游牧民族，南方生命之森的鄂伦春族都要派年轻男子去克瑞斯学院学习。”

确认真有此事之后，大家又开始喧闹地讨论起来。

克瑞斯学院，无间城里唯一的实体学院。在这个年代，人类虽然离开了地面，但科技文明确保存了下来。小孩子根本不用去学校学习，只需戴上智能传输机，想要了解的知识便自动传输进大脑。但是涉及手动的技能则不能简单的通过大脑学习就能掌握，必须经过实际操作训练。

克瑞斯学院其实是一所飞行学院，只不过从那里毕业的学生只能驾驶与运输相关的飞行器。比如运水机、垃圾装载机、矿物装载机等。换句话说，那里就是制造共和国搬运工的地方。所以上克瑞斯学院的都是无间城里的稻农、菜农、果农、垃圾处理工人等的孩子。这些少年会在十五岁被送到这里学习，然后被分配到各个岗位承担运输工作。

大家之所以这么躁动，不愿让族中少年去克瑞斯，除了不想让孩子们成为搬运工，还因为大家都知道那是多么凶险的工作。特别是驾驶运水机。

由于共和国位于地下四千米深处，几百万人的日常用水全靠运水工人从建造在地面海边的淡水处理工厂运送过来。而地面的凶险，大家心知肚明。

地面，人类曾经的乐土，但现在已成为地狱。十五年前，全球核战争爆发，不但毁灭了地球上的一切，还造就了很多奇异的生物。由于核辐射，很多生物发生了基因突变，不但外形恐怖，脾气还很暴躁，极具攻击性。前几年它们还只是遵循自然法则弱肉强食，但随着变异人的出现，它们开始有组织，有计划的攻击人类建造在地面的各种工厂和装载飞行队伍。

在喧闹中，忽然有个声音盖过喧闹之声说道：“族长，共和国议长不是一向很照顾我们花之族吗，要不我们找他帮帮忙吧。”听到这个声音，大家彷佛抓到了救命稻草般，忽然都安静了下来，看着仍然端坐在大堂之上的族长。

族长无奈地叹了一口气，说道：“这个决定是议会商议决定的，并且通过立法院写进了共和国宪法里，我想议长也没办法改变。”

片刻的安静被再次打乱，大家又陷入了喧闹之中。

这时，一直保持沉默的花婆婆用手里的神杖在地板上“咚咚咚”的敲了几下。大家立刻安静了下来。族长也把目光移向了花婆婆。

花婆婆半睁着眼睛，不慌不忙地说道：“昨晚我做了占卜，神明告诉我，人类将迎来一场前所未有的灾难，这场灾难很可能使人类彻底灭亡。”

听到这个消息，大家又开始交头接耳地议论起来，只是这次议论的声音很小，就像厅外花园里蟋蟀的鸣叫声。

花婆婆继续说道：“但是神明也告诉我，将有一位救世主出现，他将使人类拥有与灾难抗衡的力量。而这位救世主就在我们花之族的年轻人中间。”

花婆婆说完后，族长接着说道：“我亲爱的族人们，千百年来我们花之族受着神明的庇护，受着大地的抚养，但是我们只是理所当然的接受着这份恩泽，没有一丝回报，现在，该是我们回报的时候了！”

听完花婆婆和族长的话，大家都沉默了，大厅变得异常安静。

忽然，一直没有说话的大长老站起身，对花婆婆和族长鞠了一躬，然后面向大家说到：“既然已经成为事实，我们的确不能逃避，但是我想问一下，族长准备安排哪些族人去呢？”

族长慢慢地站起身，说到：“农业部要我们花之族派五十名十五至十八岁的少年，我想，王族必须派一名少年，各部落也必须派一个贵族子弟，剩余名额由各部落分配。”

大家听到族长这样的安排，都保持沉默。因为连王族都要派人去，不管多么不情愿，其他部族也就没什么好说的了。

大长老慢慢地回转身面向族长，问到：“那王族派谁去呢？”

族长沉默了片刻，脸上有一丝无奈地说道：“我们王族只有艾晨和继扬两个满了十五岁的男性，但是艾晨本不是花之族的人，如果派他去难以服众，所以…”

“所以就继扬去了呗，你不说出口，不就是想我说出来吗？”大长老气急败坏地说道。

族长没有再说什么，不管他怎样努力维持那份庄严，但掩不去脸上的那份无奈。

大长老继续说道：“你说艾晨不是花之族的族人，可谁不知道你是那么的偏爱他，谁不把他当做王族的人！”

大长老话音刚落，艾晨已经跪在了族长的面前，他昂着头对族长说道：“族长，还是我去吧，我也是花之族的人。”

族长看着跪在自己面前的艾晨，从他的眼里，族长看到了一份前所未有的坚定。族长拉着艾晨的手，想要拉他起来，但艾晨一动不动。族长用双手一边把他扶起，一边说道：“你先起来。”

族长扶起艾晨后，一只手放在他的肩膀上说道：“我不能让你去。”

大长老听到这句话，像发了疯似的吼道：“为什么？为什么？”

也难怪大长老这么无法理解，就连艾晨也觉得不可思议。平时族长很照顾艾晨，完全把他当做亲生儿子，但是在这种场合下偏袒他还是第一次。毕竟这么多长老和部落首领都在这里。这简直就是赤裸裸地告诉大家，我就是要把族长之位传给艾晨，我就是要打击大长老。这样肯定会影响族长在族人心中的形象，和族长的威望。

可是族长并没有多做解释，也没有理睬大长老。他向大家宣布说：“好了，天色已晚，今天就到这里，大家回去各自准备，三天后把人员名单交上来。”说完，便和雨然扶着花婆婆进了里间。

族长和花婆婆都走了，大家也就散了。大长老也拖着疲惫的身躯慢慢地离开了议事厅。偌大的大厅里只剩下艾晨和站在大长老座位后面整晚一动不动的花继扬。

花继扬低着头，慢慢地往艾晨走来。到了艾晨面前，他突然抬起头，咬着牙，用凶恶的眼神盯着艾晨说道：“你给我记着，你从我这里抢走的，我会让你双倍奉还！”说完，径直往厅外走去。

艾晨呆呆地站在原地，直到雨然再次来到他的面前。雨然拉起艾晨的手温柔地说：“哥哥，婆婆让你过去。”

现在的艾晨和花继扬都不曾想到，这次正面的对立已经开启了两人纠缠不清的宿命。