刘宝恩心中感激普度，几日来一直留在大相国寺中随着众僧人一起吃斋念佛，心中对佛法更是有了进一步的了解。

这日夜里，他闲来无事，心中怀念普度大师，便向弥远要了笔墨，在普度大师曾经的住处前，洋洋洒洒写了一篇悼文，文笔之华美，意境之悠远，天下少有。

第二日清晨，刘宝恩还在熟睡，听见弥远在叫自己，“刘施主，快醒醒，有人要见你。”

刘宝恩揉揉眼睛，“弥远师父，谁要见我啊？”说着披衣而起。

“阿弥陀佛，是当今圣上要见刘施主。”弥远有些着急道。

“什么，圣上要见我？”刘宝恩无论如何也想不到，一大早要见自己的竟然是大周皇帝柴荣，他心中一惊。

弥远道：“刘施主，快点啊！圣上是从不进寺庙的，只因他曾和普度大师有旧，故此才特意前来悼念，千万不能让圣上久等啊！”

“好，弥远师父，快带路吧。”刘宝恩有些惊慌地道。

两人正要去待客厅，这时一个声音道：“刘居士，不必慌张，朕敬佩你的才华，想与你一叙。”

刘宝恩和弥远连忙跪倒。

很快，柴荣便带着赵匡胤等几个重臣来到两人面前。柴荣亲自伸手搀起刘宝恩道：“刘居士，不必如此，快快起来。”刘宝恩受宠若惊，低着头战战兢兢地道：“谢主隆恩。”

柴荣一笑，“抬起头来吧。”刘宝恩道“草民不敢，怕惊了圣上。”柴荣道：“朕赦你无罪。”

刘宝恩这才缓缓抬起头，柴荣见刘宝恩长得极是出众，不禁心头一喜，暗道，“我本是来悼念故人，不料偶见了这刘宝恩写的悼文，光这悼文便觉不凡，如今见他容貌更是极佳，如能为我所用，岂不极妙。”

“刘居士，世人常说，学好文武艺，货卖帝王家，朕见你文笔极高，有意想请刘居士到朝中为朕分忧，不知刘居士意下如何？”柴荣道。

“陛下过奖了，草民才疏学浅，如今听闻陛下要开科取士，正想去试一试，如能中榜，定会施展平生所学以报陛下。”刘宝恩道。

柴荣一笑，“刘居士，你既然有意要到朝中，何必又要通过科举呢，朕这就给你封个官职。”柴荣一看赵匡胤道：“赵爱卿，你认为朕给刘居士封个什么官合适呢？”

赵匡胤琢磨一下道：“陛下，微臣认为文渊阁大学士比较合适，不知陛下以为如何？”

“正和朕意。”柴荣高兴地道，“刘宝恩听封……”

“陛下，草民不敢受封。”刘宝恩忙道。

柴荣一愣，“刘居士，你这是何意？”

陛下，这悼文不过一时有感而发，并非草民的真正水平，草民希望能通过科举，和天下有识之士一较高低，如是真能中榜，那时再封官也不迟。”刘宝恩诚恳地道。

“哈哈哈，好！”柴荣不禁赞道：“刘居士真大才也！朕在金殿等着你。”说完带着一众人等离开了。

看到大周皇帝如此赏识自己的文章，刘宝恩很是高兴。就连普度大师带给他的悲伤都暂时忘记了，只等开科之日能金榜题名。

次日，刘宝恩闲来无事，一人在城中闲逛，赵福到了刘宝恩身边，施了一礼问道：“这位公子可是姓刘？”

刘宝恩回过神，还礼道：“在下确实姓刘，叫刘宝恩，不知老哥哥找我有事吗？”

“我们老爷请公子到府中一叙。”老管家赵福道。

“不知贵府老爷是哪位？”刘宝恩问道。

“我们家老爷是殿前都点检，恕个罪说赵元朗大人。”赵福恭敬地道。

“原来是赵大人啊。”刘宝恩早就听说赵匡胤是柴荣面前红人，他想道，“赵匡胤可说一人之下万人之上之人，如今竟派人找我，不知所为何事？”

刘宝恩跟着赵福走了一会儿，到了一座很大的宅院前，赵福让刘宝恩在门口稍候，他吩咐门口看门的小厮去禀报赵匡胤。很快一阵爽朗的笑声从院中传出，随着笑声赵匡胤到了门口。

“参见赵大人。”刘宝恩忙跪下道。

赵匡胤忙把刘宝恩搀扶起来，说道：“刘居士离家数日，为科举之事定是寝食难安，今日特备下一桌酒席为居士接风。”

席间，赵匡胤不断用言语拉近他和刘宝恩的关系，刘宝恩受宠若惊，两人直喝到深夜。

刘宝恩在大相国寺中又住了月余，这日到了科举的正日子。刘宝恩清晨早早就起来，草草用过饭后，就到了南贡院，准备应试。

很久才听见贡院中副主考喊道，“礼部侍郎李辉，李大人到了。”刘宝恩看向大门，见有一个上了年纪的老臣，被一众人围着走进贡院。

李辉一进贡院便皱起眉来，心想，“就是你们帮该死的年轻文人，使得我们这些老臣个个乌纱难保，实在可恨！”口中却道：“众位举子，我是当朝礼部侍郎李辉，圣上任命的主考官，我希望众位举子能金榜题名，为陛下分忧。来人，为众位举子发题！”

李辉一声令下，手下人忙活起来，为众举子发放试题。

半晌才发到刘宝恩这里，他接过题，道了声谢，展开题纸。题目竟是三教与治国之道，刘宝恩心中一动，暗道，“这题怎么与我那天的悼文那么像，莫非陛下有意为之？”

刘宝恩心中有了底，大笔一挥，一气呵成，文章写得行云流水，文道皆是上流，举世少有，比那日的悼文又高出不知多少，竟不亚于初唐四杰。

不多时他就交了答卷，笑着出了考场，心中道，“我的文章就算不能当上状元，也定然会金榜题名，这次总算要出人头地了！”

刘宝恩刚回到寺中，弥远便迎了上来，“阿弥陀佛，刘施主答得怎么样，可还顺手？”

“弥远小师傅，我刘宝恩定然要平步青云了，过几日我当朝为官，定会为寺中佛像重塑金身，报答普度大师的再造之恩。”刘宝恩高兴地道。

弥远道：“刘施主一定累了吧，快到屋中歇歇吧。”

刘宝恩点点头，“确实有些乏了。”说着回了后院，自己房中休息去了，可能因早起加之答卷着实累了，头一枕到床板就沉入了梦乡。

一个月后，到了发榜的日子，刘宝恩高兴地去贡院前看榜。

看榜的人很多，挤得偌大的街道水泄不通，有人中榜欢呼，有人落榜悲痛，甚是喧哗。

刘宝恩暗运内力，挤开众人，来到榜前。他以为前三甲中一定有自己的名字，可他从榜单第一名看到最后一名都没看到自己。刘宝恩心道，“怎么回事，莫非是我看漏了？”

他又反复看了三遍，都没见到自己的名字，他心中一寒，莫非自己文中有不妥之处，可他回忆半天并不觉得有什么不对的地方啊，不由得心中一阵迷茫。

正想着，赵福到了刘宝恩身边，施了一礼道：“我们老爷请公子到府中一叙。”

刘宝恩想道，“早就听说赵匡胤是柴荣面前红人，可说一人之下万人之上之人，他如今又派人找我，不知所为何事？”

刘宝恩跟着赵福来到赵匡胤府中。

“参见赵大人。”刘宝恩忙跪下道。

“这是做什么，刘公子快起来。”赵匡胤搀起刘宝恩，笑着说；“今日发榜了，刘公子想必高中了吧。日后便要同殿称臣了，今日特意为刘公子祝贺。”

“唉”刘宝恩听赵匡胤的话长叹口气，“赵大人，在下并没有中举。”

“什么，刘公子没中举？”赵匡胤不太敢相信，“以刘公子的才华圣上都赞赏，怎会不中？”

赵匡胤说着引刘宝恩进了府，一路穿廊过厦，到了后花园，穿过后花园的一处月亮门，到了一间极是奢华的小屋，这间小屋旁立着一块石碑，碑上写着“怡远轩”三字。两人在屋中坐了，下人端上茶来。

刘宝恩迷茫地道：“不瞒赵大人，在下也不明白为何没中，依在下看来，应试的文章要比那日大人在大相国寺看过的悼文强过数倍啊！”他把自己在考场写的文章一字不漏地背了一遍。

赵匡胤听刘宝恩默诵着，不断点头，不禁称赞道，“大唐李太白为诗仙，我看以刘公子这篇文章可称文仙了！”

“赵大人谬赞了，在下自知不至好到那般地步，可是榜中无名，这实在不知为何？”刘宝恩道。

“刘公子，你放心，今日你先住在这里，明日一早与我金殿面君，必能为你讨回公道。”赵匡胤道。

“那多谢赵大人了！”刘宝恩深施一礼，激动地道。

当日刘宝恩去大相国寺与弥远辞别，取走了东西，到赵匡胤府中住下，一夜无话。

次日清晨，赵匡胤带着刘宝恩上了金殿。

柴荣刚在龙椅上坐稳，便看见殿中武班之首赵匡胤身旁站着一文雅少年，正是那日大相国寺中见过一面的刘宝恩。柴荣见刘宝恩站在殿下，心中一喜。

“众位爱卿，有何本奏？”柴荣道。

李辉当先道：“启奏陛下，这次科举招来不少年轻的俊才，现在可谓野无遗贤了。”

众人听李辉此言都跪下向柴荣道贺，柴荣心中大喜，“李爱卿，这次功劳不小，如今平章一职还空着呢，不如……”

“陛下不可！”赵匡胤忙出班拦住道：“陛下，李辉误国，臣请赐死国贼李辉！”

柴荣一愣，李辉斜眼瞪了赵匡胤一眼，心道，“我不过压下了你心腹刘宝恩的卷子，这陛下不可能知道，你又能奈我何？”

“赵元朗，你休在这里蒙蔽万岁，你的算计当我们不知吗？”李辉怒道。

“哈哈哈，我赵匡胤蒙蔽万岁？”赵匡胤大笑道：“陛下，您还记得那日的刘居士吗？”

柴荣更懵了，“当然记得，刘居士不正站在爱卿身边吗？朕还指望他为朕分忧呢。”

“草民参见万岁！”刘宝恩上前跪倒，“陛下，草民恐怕不能为陛下分忧了。”

“这是何意？”柴荣只当刘宝恩有意出家，不由叹了口气，“莫非刘居士有意遁入空门吗？那朕便封你为护国法师吧。”

“陛下错了，他不是有意出家，而是金榜之上根本没有他的名字。”赵匡胤道：“臣之所以说李辉误国便是如此。”

“陛下明查，这刘宝恩的文章实在不堪入榜啊！”李辉辩解道。

“李辉，你这是在质疑陛下不识贤才了？”赵匡胤质问道。

柴荣也道：“李爱卿，刘居士的文章以前朕是见过的，如果以他的才华还不能入榜，那朕还真想见识见识本科状元的文采了。”

“什么，皇上见过刘宝恩的文章？那岂不是要弄巧成拙了！”李辉想着，嘴上却道：“陛下，刘宝恩定是有人代笔，蒙蔽万岁。”

“好啊，把状元找来，如果他能写出比刘宝恩还好的文章，我赵匡胤这便立刻离开朝廷，从此作个普通百姓，再不管这朝中之事！”赵匡胤掷地有声地道。

“好好好，你等着。”李辉身子略略颤抖着，不知是紧张还是生气。

“赵爱卿之意正和朕心，快宣状元进殿，朕要亲自出题一试两人高低。”柴荣道。

很快新科状元便被带到金殿之上，向柴荣施礼后道：“草民崔嵩参见皇上，吾皇万岁，万万岁。”

柴荣打量崔嵩，不禁一皱眉，只见这崔嵩身材高大，穿着甚是华贵，满脸横肉，一双豹眼，留着络腮胡子，肌肤黝黑，甚是丑陋，活像阴间的判官。柴荣不禁看向刘宝恩，刘宝恩本就极是清俊，现在同崔嵩一比，更是如仙人下凡一般。

“崔状元，朕听说你文采非凡，这位刘居士也是不世奇才，朕想亲眼看看你们的文笔，今天就当着满朝文武的面，把那日应试的文章再重试一遍，让朕和满朝文武作个评断。”柴荣道。

“草民领旨。”崔嵩、刘宝恩应道。

殿中小太监早给两人抬来两张楠木方桌，桌上墨已研好，并铺上宣纸。

刘宝恩心道：“是成是败全看这篇文章了！”

两人到了桌前，挽起袖子，略一沉吟，便双双写了起来。不多时两人就写完了，呈给皇上御览。

柴荣见两人的文章各有特点，刘宝恩的清丽爽朗，崔嵩的沉郁顿挫，光凭文章竟一时却也分不出高低。柴荣心想，“刘宝恩长相出众，而崔嵩实在丑陋，不如便判刘宝恩为状元，崔嵩为榜眼吧。”

李辉这时战战兢兢地道：“陛下，圣意如何？”赵匡胤见柴荣神情，知是两人差距不大，不禁心中一沉。

“依朕看，刘宝恩略强于崔嵩，本科状元应是刘宝恩，崔嵩也确是人才，便作榜眼吧。”柴荣道。满朝文武也都纷纷应和。

“陛下，臣绝非冤枉李辉，他蒙骗陛下，定是收了举子们的不少好处，实在该死！”赵匡胤见柴荣有些犹豫忙道。

“赵爱卿所言甚是。”柴荣怒对李辉道：“李辉，朕念你年纪大了，死罪可免，活罪难逃，发配朔州永不录用。”

李辉此时已不敢多言，他心知这一切都是赵匡胤捣的鬼。但陛下如此信任赵匡胤，他多说无益，只能给自己带来杀身之祸，只能认命吧！

柴荣又封刘宝恩为文渊阁大学士，刘宝恩慌忙叩首谢恩。心中却道，“这朝堂之上绝非如我想的那么简单，看来真如世人所说，伴君如伴虎啊！”

这时，满朝文武纷纷叩首：“谢主隆恩！”

虽是异口同声，但心境却各不相同，尽在不言中了。