桓范，字元则，按照曹魏帝国时代的行政区划来说，他是谯郡龙亢人（安徽怀远）。
在东汉时代，龙亢这个地方和曹操的老家谯县都属于沛国（安徽淮北），到了曹操称魏王以后，为了尊奉他的祖宗们，就以老家谯县为中心，新成立了一个谯郡，从此以后，龙亢和谯县就不再属于一个郡，一直到曹睿死的前一年，也就是公元238年，龙亢才被划入谯郡，从此又和谯县在了一个郡里。虽然中间分开了将近二十年，但是龙亢人和谯县人无论是地域认同、生活习惯，都是高度相似的，说他们是老乡，一点儿都不牵强。
桓范的家族，说起来比曹操的家族还要有名、还要受人尊敬。桓范爷爷的爷爷的爸爸，就是西汉末期全国知名的儒学总是桓荣。如果把桓荣算作龙亢桓氏的第一代，那么一直到第六代桓范，一直都是全国知名的儒学大族，而且家族里有好几个人都给皇太子当过老师。
桓范出自这样的家族，在那个年代，只要躲过了东汉末年的战乱，自然是不愁做官了。所以在曹操当了丞相以后，桓范就跑到曹操身边，做了他的属官，由于是老家来的人，所以桓范很受重用、也很受信任。在曹丕称帝前夕，桓范担任了羽林坐监（禁卫军坐统领），在曹睿时代，他是中领军（中央禁卫军司令），后来，他又担任了尚书（***部长），没过几年，就被封为征虏将军、东中郎将、使持节（持有皇帝一级符节）、都督青徐军事（山东、江苏北部总司令）。
从桓范历任的官职上我们就能看出来，这些官职，没有一个不是实权大、责任重的位置，没有两把刷子，还真是干不好，这充分说明了曹家对桓范的信任，也说明了桓范的能力。不过，人都是有缺点的，桓范最大的缺点，就是脾气大、不容人。他都督青徐军事的时候，驻扎在下邳（江苏邳县南），和他的副手、徐州刺史郑岐在一个城里。当大官的，自然要有一处宅子，可是桓范和这个郑岐，偏偏选中了同一个地方，偏偏两个人又都是硬骨头，谁也不让谁。桓范的符节是一级符节，那是可以在任何时候斩杀部长级以下的官员的，桓范一气之下，拿起皇帝的符节，就要宰了郑岐，当然，为了宅子杀刺史，那可是公报私仇，郑岐当然不会乖乖挨宰，拿起笔就向曹睿参了桓范一本，曹睿一看桓范这么不知轻重，立刻就把他免了职，不过，很快就又让他做了兖州刺史（黄河下游南岸）。
但是和都督青徐军事的司令比起来，兖州刺史无论是官位上、实权上，自然都差了一大截。桓范整日闷闷不乐，一肚子不高兴。不久，朝廷又发来旨意，这回是让他去当冀州牧（河北南部全权省长）。冀州是曹魏帝国数一数二的大州，又是曹家最大的兵站邺城的所在地，这个州牧比刺史权力更大，自然是个肥缺，可是桓范却更不乐意了，原因很简单，就是因为，整个黄河以北、包括冀州牧的上面还有一个将军管着，而这个将军不是别人，正是镇北将军吕昭。
吕昭也是曹家的老牌儿亲信了，镇守邺城的时间，前前后后也有几年，可是抡起资历来，他却是桓范的晚辈。桓范自认为自己要资历有资历、要能力有能力，说什么也不能跑到吕昭这个后生晚辈手下去干活儿。有一天，桓范和老婆仲长聊起这件事儿，桓范就说：“我宁可去做没实权的九卿给三公们下跪，也不愿意去伺候他吕昭。”他的老婆听他这么倔，就劝他说：“你以前差点儿杀了徐州刺史，人们都说你仗势欺人，如今你再为难吕昭，人们就会再说你欺下傲上啊！”桓范被戳到短处，老羞成怒，抽出刀柄就冲着他老婆捅了过去，当时他老婆正好怀孕，结果这一下子捅下去，就弄了个流产而死、一尸两命。桓范虽然为自己的冲动后悔无比，但是却仍然不能领悟他老婆的苦劝，最终说有病不肯去上任。
曹芳即位以后，桓范再次出山，做了非常有实权的大司农。由于是桓范是儒学宗师家族，世代传授儒家经典，对文学、国学非常精通，所以早在曹魏帝国建立初期的时候，他就负责和当时著名的学者王象注释古代著名的大百科全书《皇览》，到了他做大司农的时候，更是利用业余时间，把读《汉书》的心得写成了一部二十卷的《世要论》。
当时，蒋济已经出任太尉，可是要比起资历，桓范和他其实差不多，这样一来，桓范也并不尊敬蒋济。有一次，蒋济和大臣们开例会，桓范也在场，为了显摆一下，他拿出自己的书让大家看，并且特意跟蒋济说，蒋大人啊，我的书你要好好学习学习啊！大家一听，就一个接一个的把书递到了蒋济那里，可是，蒋济气桓范不尊重他，就是不肯看。桓范一看蒋济当场给自己下不来台，立刻讽刺蒋济，蒋济虽然也是个急性子，但也知道桓范是老资格不好惹，硬是没吱声儿，大家一看形势不对，也就灰溜溜的各自散了。
曹爽当权以后，因为桓范曾经和他的老爸曹真打过交道，也就比较关注他，但是，因为桓范不会拍马屁，曹爽也不喜欢他，但是很尊敬他。司马懿封锁洛阳之后，知道桓范虽然官不很大，但是在曹魏帝国的权贵里还是很有威望，就打算让他当中领军（中央禁卫军副司令），桓范一开始打算接受，可是他的儿子劝他说，皇帝曹芳还在外面，咱应该投奔皇帝啊！桓范犹豫了一会儿，最后决定去投奔曹爽，可是，他周围的属官都拼命的拦着他不让他去，桓范不听，硬是去找曹爽了。
桓范驾着车跑到洛阳城南的平昌门，可是城门已经关了，正巧这守门官司蕃，是桓范过去的部下，桓范说自己是奉了皇帝的诏书出城。可是司蕃按规定要检查诏书，桓范就拉下脸来，说你是不是我的老部下，连我都不相信。司蕃一看老长官生气了，这才打开城门，桓范刚一出城，就对司蕃说：“司马懿已经谋反，你还不跟我一起走？”司蕃大吃一惊，赶紧去追桓范，可是已经来不及了。
当时，司马懿正和太尉蒋济谋划事情，听到桓范出城的消息，大吃一惊，对蒋济说：“坏了，智多星跑了。”蒋济却笑着说：“桓范虽然有主意，可曹爽兄弟就好像一群劣马，眼里只有那点儿糟糠，一定不会听桓范的。”
就在桓范来投奔曹爽的同时，司马懿的说客已经一波又一波的抵达。这些人，全是平时和曹爽要好的人，有侍中（皇帝高级顾问）许允、尚书（国务部长）陈泰、甚至还有曹爽的家臣尹大目。他们一起劝曹爽认罪回家，说司马懿指天发誓，只要曹爽兄弟投降，只免了他们的官职，绝对不伤害他们的性命。
曹爽听到能活命，感到一线希望，就想投降，但是桓范却坚决不同意，他对曹爽说：““司马懿和你不共戴天，已经是明摆的事儿了。你们读了那么多年的书，全读到哪儿去了？像你们这种地位，又怎么能再做一个平民百姓！况且一个平民百姓劫持个人质，都还要拼死一搏，你们如今有皇帝在手，号令天下，谁敢不从！再犹豫下去，就真的完蛋了！”然而，曹爽却呆坐在那里，一言不发。
桓范一看曹爽不中用，就劝他的二弟曹义，说你是中领军（中央禁卫军司令），你的一支禁卫军部队就在洛阳城外，洛阳城郊的武装屯垦部队，也可以马上动员起来。即使是不在洛阳打，跑到许昌集结全国军队，也只不过一两天的路程。许昌是陪都，那里的武器粮草足够支持部队用，我身上就带着大司农的印章，到了许昌就可以开仓放粮，有了粮就能招兵。”可是，曹义听桓范说完，也是一言不发。几天前还横行天下、天下无敌的四个兄弟，就坐在营帐里，从头天晚上呆到第二天早上，好不容易挨到清晨，曹爽终于拿出佩剑，插到地上，做出了他一生中最重要的决定：“不当官儿没关系，大不了做个富家翁！”桓范一听曹爽苦想了一夜，就是这个结果，放声大哭、破口大骂：“可惜你们的爸爸曹真一代英雄，竟然生下你们这一群猪！想不到我桓范今天竟然陪你们这帮人一起全家死光光！”
怀着极度沉痛的心情，曹爽把司马懿弹劾自己的奏章给了小皇帝曹芳，请曹芳下命令免除自己的官职，然后乖乖的领着他的效忠者们回到洛阳。在城南的浮桥北头，曹爽一行见到了司马懿，然后一起向他叩头，感谢他能够宽恕这些人的性命。司马懿远远的见到桓范，大声的喊：“桓大人，你这是何必呢！？”桓范心情沉重，无言以对。之后，曹爽兄弟全部回到曹爽的府邸，小皇帝曹芳责备送回了洛阳王宫。
司马懿命令洛阳的地方部队，把曹爽的家团团围住，在四周建起高高的箭楼，全天候监事曹爽的一举一动。曹爽带着弹弓，想在自家后花园散心，箭楼上的士兵就喊：“前任大将军，东南行走！”曹爽郁闷到无以复加，然而却无可奈何。因为实在摸不清司马懿到底是什么意思，曹爽兄弟几个一合计，决定向司马懿要点儿米面日用品，来试探试探。曾经天下无敌的曹爽，给司马懿写信说：“贱臣曹爽，惊恐无措，自招大祸，前几天派下人去求粮，结果现在还没回来，现在家里已经没吃没喝，麻烦司马大人能够给我们送点儿吃的，让我们继续活命。”司马懿一听说，立刻亲笔写信说，自己并不知情，然后让马上人给送去大米肉蛋。曹爽兄弟看着这些东西非常高兴，他们认为，就凭这一点，司马懿一定会留他们一条性命了。
然而他们错了。
司马懿是什么样的人呢？他要么不做，要做就做绝，当他下定决心推翻曹爽的时候，他就已经预见到，自己再也做不了曹魏帝国的忠臣了，因为曹爽一死，他就会掌握最高权力，而一旦掌握这个最高权力，他就是再想还给皇帝，也毫无可能了。他曾经指天发誓，不伤害曹爽等人的性命，但这是不可能的，即使会遭报应，曹爽也必须死，就像跑去投奔曹爽的桓范说的一样：
“以你们这种地位，想做一个平民百姓，又怎么能够？”