东汉末年的大乱，在给许多家族带来毁灭性摧残的同时，也使得许多不那么出名的家族，从战乱之中得到崛起的机会。要说起东汉末年把司马家族发扬光大成为名门望族的人，就必须说一说司马防和司马朗父子俩了。
司马防年轻的时候在老家当官，后来进了首都洛阳，接连当了洛阳令（首都公安局长）和京兆尹（长安市长）。在司马防当洛阳令的时候，他推荐了一个有志青年当了北部尉（洛阳北区公安分局局长），而这位有志青年，就是后来大名鼎鼎的魏武帝曹操。像当时很多居住在洛阳的京官们一样，司马防的好日子并没有持续多长时间。董卓控制洛阳以后，司马防又担任了类似于文化部长的治书御史，不久，董卓就把汉献帝先强行劫持到长安，然后自己坐镇洛阳，和东部中国的反董卓联盟军继续对抗。
要说司马防忠于皇帝，那是真没的说。当时很多京官儿按照董卓的命令，要跟着汉献帝一起西迁，司马防毫不畏惧未知的前途，铁了心的要跟着皇帝走到底。但是，忠心归忠心，司马防也不是一根筋，他自己忠心耿耿跟着皇帝进火坑，却不愿意让一家老小跟着董卓和自己陪葬，于是，他秘密的让大儿子司马朗带着一家老小，趁着整个洛阳城的人们都忙着准备搬家、一团混乱的时候，偷偷回到老家温县（河南温县）躲避战乱。
司马防虽然非常正统，但这并不妨碍他老人家一连生了八个儿子。古代每个有身份地位的人，除了名字以外都有个字。司马防把他的八个儿子们的字，都在后面用了一个“达”字，像大儿子司马朗字伯达，二儿子司马懿字仲达，三儿子司马孚字叔达，所以当时的人就把司马防的八个儿子合称为“八达”，意思就是这几个人孩子个个是前途光明的优秀青年，将来一定会飞黄腾达。
俗话说长兄为父，司马朗是大儿子，自然就是长兄。不过，相对于其他的几个弟弟来说，他真的太年长了。他在公元171年出生，比老二司马懿还要大九岁，其他弟弟们和他的年龄差得就更远了，真可以说是叔侄辈儿的关系了。
司马朗从小就表现得非常聪慧，在同龄人中，反应和口才绝对是佼佼者。在他9岁那年，有个人来他们家，说着说着就提到了司马防的字，在古代，字和姓名一样，都属于人的名字，晚辈或者下属直接称呼辈分、地位比自己高的人的名字是很失礼的。估计这个人和司马朗是平辈儿，或者年龄没有司马防大，一听那人提到老爸的字，司马朗就觉得非常不舒服，对那个人说：“怠慢别人父母的人，也不会尊敬自己的父母。”那人一听，觉得特别不好意思，赶紧向司马朗道歉。
司马朗12岁的时候，经过考试，当上了本地的童子郎。这个童子郎，不是一个官职，而是汉朝专门给通晓儒家学说的小孩儿颁布的称号，就好比现在的十大杰出儿童一样，是全县、全市里在出类拔萃的小孩儿才有资格评选的，由此我们也可以见识到司马朗的水平有多高。
要说这个事儿，本来是个好事儿，可是到了司马朗身上，就弄得一波三折。因为，无论是个头儿还是块头儿，司马朗都比同龄人大了整整一圈儿，怎么看都不像是个孩子，倒是非常像个小伙子，主考的考官一见他这个模样，就怀疑他把自己的实际年龄报小了，于是把他叫住，非常严厉的责问他。司马朗还是个少年，一看那个三堂会审的驾驶，不但没有被吓住，反而振振有词的说：“我从内到外，打小就这么宽大，我虽然岁数小，谈不上有多高尚，但也不会为了提前出名，就虚报年龄”。在场的考官一听司马朗说得头头是道、有条有理，就相信了他的话。
在司马朗14岁那年，爆发了震惊全国的黄巾起义，而他们一家所在的温县，就紧挨着名副其实的重灾区冀州（河北南部）。当时，曾任冀州刺史的李邵住在离温县不远的野王（河南沁阳），由于害怕黄巾军打过来，就想带着乡亲们迁到离暴乱地区稍微远一点儿的温县。这个时候，司马朗正在野王，他一听说李邵想要逃走，就赶快去劝他说：“野王和温县是唇齿相依，离得实在太近了，即使跑到温县，黄巾军几天就能打过来，根本起不了什么实际作用。您是乡亲们的主心骨，现在敌人还没有打过来您就逃走，野王一定会立刻陷入混乱。”但是，由于司马朗人微言轻，李邵又逃跑心切，所以他不肯听司马朗的建议，还是逃跑了。李邵前脚一走，野王的社会治安果然崩溃，老百姓要不跟着他逃到温县，要不就地做起了强盗。
还是青少年的司马朗，就多次表现出超人的见识，这自然逃不过身为父亲的司马防。尤其在董卓要迁都的时候，在其他七个儿子都还是未成年人的情况下，司马防所能指望的，也就只有司马朗这个二十多岁的青年小伙儿了。对于司马防来说，司马朗既是长子，又是助手，他还是家里的顶梁柱，是司马家族能够顺利度过全国性灾难的希望。
司马防把一家子交给司马朗，自己当然就做好了为国捐躯的准备，司马朗也抱着和父亲诀别的悲壮心情，立刻组织大家收拾家当。正在准备完毕、一家人准备偷偷从洛阳溜走的时候，不知道哪个混蛋发现了司马朗的行动，向董卓告了密。于是，董卓的士兵立刻闯进门来，把司马朗给抓走了。
司马朗的才学，早就被董卓所欣赏。所以当司马朗被带到董卓面前的时候，这个杀人魔王并没有像往常一样把司马朗一刀结果，而是非常温和的跟他说：“小伙子，你和我早死的儿子是同岁，我这么看好你，你怎么这么辜负我呢！”司马朗一点儿也没有害怕，昂着头说：“大人您凭着超出常人的美德，在天下大乱的时候，铲除邪恶、收揽人才，您这么谦虚谨慎，天下一定会再次安定。您的威严和德行是那么盛大，您的功劳和业绩是那么显著，然而战争一天天兴起，各州各郡纷纷陷入混乱，老百姓不能安家乐业，只好背井离乡、到处流浪，虽然四处的关卡严防死守，对流浪的人严刑重罚，也不能制止，我之所以也去逃难，就是因为这个原因。希望您看在我以前的表现上，对我网开一面，这样您的名字就能与日月同辉，即使伊尹和周公这样的名宰相也不能和您相比啊！”
司马朗的一席话，既拍了董卓的马屁，又说明了自己搬家纯属是害怕打仗，而不是什么想要背叛。董卓本来就很欣赏司马朗，被他这么一捧，觉得非常高兴，就原谅了他。司马朗就这样捡回了一条命，但经过这次的折腾，更加坚定了他离开董卓的决心。这一次，为了更保险，司马朗给董卓手下管事儿的人送了大批金银财宝，求他们找个借口让自己带着家人公开合法的离开洛阳。有了钱财的帮助，董卓的手下就不断劝这位杀人魔王放司马朗回老家，董卓本来就非常喜欢司马朗，看有人为他说情，也就临时心软，特别准许他在绝大多数人都要迁往长安的时候，带着一家老小回到温县。
司马朗被允许放行，立刻和老爸司马防含泪诀别，一路上风餐露宿、马不停蹄，终于逃回了老家。这时，由于谁也不愿意消耗自己的实力，反董卓联盟军的攻势几乎陷入停顿，司马朗看到这种情况，知道这些打着勤王旗帜的联军早晚得分崩离析、各自为政，就劝乡亲们说：“董卓犯上作乱，被天下人仇恨，这正是忠臣义士保家卫国的时候。咱们这个地方，南边紧挨着首都，东边又挨着成皋关（河南荥阳汜水，洛阳的东大门），反董卓军如果前进不了，肯定要占领我们这里，到时候遍地兵匪，想过安生日子都不行了。黎阳（河南浚县）是个大兵站，那里的营监谒者（军营指挥官）赵威孙，娶的是我们温县的女人，如果咱们全乡人都去投奔他，一定能安身立命，以后情况发生变化，咱们再回来也不晚。”
司马朗的看法，当时没有几个人认同。因为，在部队并没有打过来的时候，谁也不愿意眼睁睁的扔掉房子、田地去逃难，最后，只有一个叫赵咨的人带着一家子跟着司马朗跑到了黎阳。几个月以后，反董卓联盟军果然占领了温县，由于联军将领各怀鬼胎，联军陷入混乱，很多士兵干脆当起了强到，温县留下来的绝大多数人，将近一半儿都死于烧杀劫掠。
公元194年，曹操和吕布争夺兖州（河南东部），双方大打出手，黎阳和兖州仅仅隔着一条黄河，为了防止万一哪一拨大兵再打过来，司马朗又带着一家人回到温县。这一年，中原地区发生了严重的饥荒，连最擅长抢粮的军队都吃不饱，跟别说不会抢粮的老百姓了，到最后实在逼急了，人们就开始吃人。司马朗一家在温县是大家族，由田有人，所以他们家的粮食还是够吃的，在这个粮食比黄金还要值钱的年代，他竭尽全力的收留和帮助那些吃不起饭的人，最重要的是，在肚子都岌岌可危的情况下，他仍然教导自己的弟弟们用功读书，从来没有因为全国性的战乱，而荒废了这七个弟弟们的学业。
可以这么说，在司马防远在长安、音讯全无的情况下，如果没有司马朗这个二十出头儿的小伙子独立支撑，他的七个弟弟们别说学文化，恐怕早就没命了。可以这么说，是司马朗保住了这个大家族从肉体到精神上的完整，他实在是东汉末年司马家族得以幸存的首席功臣。但司马家族的幸运还不止如此，更为幸运的是，在长安的司马防，也在长安城接连不根据断的内乱中幸存了下来，最终辗转和家人相聚。
史书上没有明确记载，司马防是在什么时候从长安逃回来的，但公元196年汉献帝逃出长安的时候，基本所有忠于他的大臣，都跟着他跑了，相信司马防也不至于独独留在长安。不管怎么说，当司马防和家人再次相见的时候，相信眼泪和感慨一定是少不了的，灾难并没有拆散这个家庭，相反让他们更加牢不可摧。