努尔哈赤不仅跳梁，而且跳得很高，性格温吞的万历皇帝己经不能忍受，他任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，调集军队，筹措兵饷，准备进军赫图阿拉，消灭努尔哈赤。

经过九个多月的准备，到了万历四十七年（1619年）二月，赴辽明军都先后到达，再加上一万三千名朝鲜兵，总共有十万余人，号称四十七万大军。

杨镐与诸将议定，分四路进攻后金：

刘綎率军东出宽甸；

马林率军北出三岔口；

杜松率军西出抚顺；

李如柏率军南出清河。

四路都直指赫图阿拉，其中以西路杜松为主力。

努尔哈赤获得了准确情报，掌握了明军的战略部署和行动计划，清楚了解各路明军的将领、人数、行军路线、目的地和到达日期。

基于这些情报，努尔哈赤制定了集中优势兵力各个击破的战略决策，就是所谓的“凭尔几路来，我只一路去”的方针，并决定先攻击明军主力杜松部。

三月一日，杜松率领三万明军到达萨尔浒，得知后金正构筑界凡城，阻挡明军东进。于是杜松留下两万人驻守萨尔浒，自领一万人攻打界凡城。

此时，努尔哈赤率领八旗兵主力悄悄潜至，他迅速地抓住了各个击破的战机，派代善、皇太极带领两旗截击杜松，自己亲率六旗猛打萨尔浒的明军。萨尔浒明军寡不敌众，全部被歼。而攻打界凡城的杜松在吉林崖下，陷入重围，杜松力战而死，全军覆没。

杜松屡经战阵，勇不可言，打仗从来不穿盔甲，混身上下都是伤疤，堪称当时第一猛将。他经常主动出击蒙古，在草原上把敌人赶得狼奔豕突，敌人闻之色变。他的死，对明朝是一个很大的损失。

当晚，明军北路在开进途中，闻西路败讯，部众哗然。马林匆忙扎营于尚间崖（在今抚顺县境），派潘宗颜领一军驻守斐芬山，又遣龚念遂率一军守卫斡辉鄂模，部队成品字形，互为犄角，彼此声援。

努尔哈赤在西线消灭明兵主力杜松部以后，乘胜挥戈北上，向马林部发起攻击，明兵大败，马林仅以身免，逃往开原。同来的叶赫兵未与后金交锋即受惊逃遁。

十六日，刘綎部进抵阿布达里冈，姜弘立率领的朝鲜兵到达富察，距离赫图阿拉还有五六十里。努尔哈赤已在西北两路获胜，立即派扈尔汉、阿敏、代善、皇太极先后出发，日夜兼程赶赴东线。

后金军设好埋伏以后，拿着杜松部的令旗，命令刘綎进军，刘綎不为所动，后金又用邀获杜松部的大炮假传信号，刘綎信以为真，命令部队全速前进，一猛子扎进了后金设好的包围圈。

刘綎于当时诸将中最为骁勇，他力大无比，所用镔铁大刀重一百二十斤，马上抡转如飞，人送绰号“刘大刀”。在抗倭援朝战争中，杀得倭寇鬼哭狼嚎，魂飞魄散。在平定播州土司杨应龙的战役中，他的部队起到了决定性作用。

刘綎率部火速前进之时，看到后金兵四面合围，立刻意识到中计，然而他并没有放下武器投降，也没有选择逃跑，和以往一样，他从不选择敌人，也不介意敌人有多少，来的都是敌，他唯一要做的，就是要把他们杀光。

他挥舞大刀向敌人冲去，手刃数十人，战斗中，他身中数箭，脸被敌人砍去一半，尤酣斗不己，战至最后一刻，终因体力不支，壮烈牺牲。姜弘立所率朝鲜兵见大势己去，只好投降。

李如柏的部队距离赫图阿拉最近却进展最慢，磨蹭不前。后又不战而溃，称以杨镐之令撤兵，明朝的四路大军只有这一路逃脱了败亡的厄运。

明军在萨尔浒战役中损失惨重，尤其是杜松、刘綎等身经百战，威震四方的名将战死，明军从此对“辫子兵”患上了恐惧症，再也没有发起过进攻，甚至没有胆量和后金军野战，而后金开始由战略防御转为进攻。