时日即临，向林和子英拜别许母，带上若兰和三九上路赶考。郡城外建有乡学圣院，达官贵族子弟大多在此学知悟道，也是东扬州最负盛名的乡学场所，每年到此赶考的学子多如牛毛，品学兼优且出身富贵的子弟有望进修国学，学成后官居上品，仕途可谓顺风顺水，而那些寒门子弟，即便满腹经纶，学富五车，选拔后也只能担任地方下品低级官吏。
车马将行一夜，次日抵达乡学圣院，一行人下了马，但见：
山腹曲曲，烟雾弥弥，绿树成荫立苍空，繁花似锦绣峰陵，山门威立凌凌，白石精雕戏蟠龙，圣院雄踞深深，横戈苍莽夺天关。
“哇，儒生之所果然非同一般。”子英赞叹不绝，女子性情尽显无余，向林附耳道：“别忘了你现在是大家公子，是男子...”子英立马沉了沉嗓子，持扇头前昂首阔步，他又吩咐三九和若兰千万别喊错了称呼。
山门左右石壁题曰：十载寒窗知万卷，功成名就天下闻。向林读罢摇头叹息道：“言辞凿凿，实有不公。”石梁之上镌题‘东阳学宫’四个大字，乃圣院之名，而东阳二字取自郡望之名东阳。
东阳学宫乃东扬州各郡中最负盛名的圣院，朝廷亦非常重视，每年从中提拔进入国学的德识人才甚多，一旦被选进都城建康的国学圣地，此后朝廷授职官高权重，功名利禄不在话下。正因如此，万千学子挤破头颅，前赴后继俱往矣。
“呦，这不是许大才子么。”向林还在叹东叹西，一男子悠悠哉哉地晃到眼前，昂首低眼瞥着他，身边站着几个人模狗样的书生和七八个仆从。“是你！”子英气呼呼地貌似不待见他，向林眉头一沉赶忙插言：“你来作甚。”男子正是秦汉才，这位素爱寻花问柳，胸无点墨的浪荡公子在他父亲的呵斥下前来会考，上回又染了花柳，没死也算是他的福气。
“这学宫又不是你许家开设，我怎么就不能来呀？”秦汉才冷笑道，转眼又盯着子英看了半晌，言：“好一个俊俏的小公子，我与你无冤无仇，你又为何恼愤于我？”子英怕他认出自己，慌忙侧过脸。
向林赶忙挡在子英面前，言：“长得一脸凶相，谁看见你恐怕都要火冒三丈。”秦汉才似乎也不生气，言：“罢了，我秦汉才才懒得和你们计较。对了，这东阳学宫，不该来的人我看是你吧。”说罢一行人哄笑走了，向林并没有在意他的话，把子英拉到一边，附耳又说了一番。
“小生拜见夫长。”凡是参考士人，必先拜见学宫夫长，夫长查其家族姓名，登记入册方可。夫长唤作王崇，乃朝廷提拔任命的五经博士，后又差任东阳学宫夫长，说白了就是教书先生，没有什么实权。
“许向林...族谱呈上来。”向林递上族谱，王崇捋着胡须板着脸查阅一番，冷言：“令尊是？”向林言：“家父许昭，生前曾任会稽太守一职。”王崇愣了愣神，诧道：“令尊已故？”向林言：“不瞒夫长，家父上月因病亡故。”王崇咕噜着眼珠子，欲言又止，呡了口茶道：“这位公子是？”他看到了子英，子英总是能吸引到别人的注意。
“回夫长，这位公子是愚弟许向杰。”子英和若兰三九低头不语，王崇瞅了半晌，言：“贤弟眉清目秀，一表人才，只是...子善，安排他们住在上间。”王崇好似有什么话要问，仍是没有开口，随后学监子善引他们出堂去了。
学宫的士人寝房分上中下三等，上间供六品以上官家子弟入宿，中间供六品以下及富族大户子弟入宿，而那些平户人家及寒门子弟只能入宿下间，并且每日的餐食亦有不同。学宫表面上声扬不分尊贵卑贱，但碍于朝纲律法，仅仅是食宿就已分清了三六九等，不免让人唏嘘寒心。
向林并不知道还有此种等级分别，子善头前引路，一大群儒生挣眼围看，窃窃私语，直直盯着几人。子善引他们进了寝房，几番恭言恭语后笑退而出。
却说这学宫上间，似大府正堂一般，宽敞亮堂，整洁无尘，若兰道：“公子，这间屋子比咱家正堂还要亮堂哩！”三九道：“是啊，这下二位公子可舒坦喽。”若兰自是一身男儿装扮，子英言：“向林，适才因何那么多人盯着我们？”向林思忖不定，言：“不知，权且住下，待明日问过夫长。”三九和若兰因是仆从身份，另宿别间。
适才围观人群中，正有随秦汉才一道前来的富家子弟，此人唤作李先，根本不像一个读书人，长得贼眉鼠目，他看见向林一行进了上间，便匆忙告知秦汉才。秦汉才闻言又惊又怒，思量区区一个许向林如何被安排在上间，而自己却只能住在中间，论说家族地位，他许家望其项背，怎能与我秦家相提并论，秦汉才越想越来气，他必要向夫长讨个说法。
次日，秦汉才气呼呼地寻夫长理论，向林也在堂内，正要讨问一二，秦汉才抢过话头便言：“夫长，学生有一事相问。”王崇似乎忘了他叫什么，再问其姓名族亲，罢了秦汉才道：“夫长，为何他许向林能住在上间，而我只能住在中间？”
王崇呵呵一笑：“祖上可有官家？”秦汉才咕噜着眼珠子，道：“祖上不曾为官，那..那又如何？”本是无理取闹，却说得理直气壮。王崇言：“许向林先父乃会稽太守，官居五品，你且说应该让他住在何间哪？”秦汉才顿神驳言：“夫长有所不知，许家如今已沦为平户人家，算不得富族大户，更何况许昭已死，他也不过是个平民子弟，怎配住在上间。”秦汉才说了一通废话，巧言令色，根本没说在点上。
王崇笑道：“此言差矣，许昭虽已亡故，但许向林还是他儿子啊，如此安排未有不妥，莫要多言，你且退下吧。”秦汉才气得憋红了脸，一句话也说不出来，甩手挤出大堂堂悻悻离去，围观的众家儒生偷笑私语，子善随后喝散了他们。
向林随王崇进了侧堂，恭言：“适才夫长替小生...”王崇摆摆手道：“秦汉才孤高自傲，正好借此杀杀他的锐气，以免他惹出什么乱子来。”向林言：“夫长，小生还是住在中间为好，以免落得他人口舌。”王崇言：“不妨，有老夫在，这东阳学宫没人敢乱嚼舌根。”
向林沉眉思忖片刻，又问：“小生初识夫长，夫长却又因何向着小生？”王崇仔细打量他一番，言：“老夫看你一表人才，儒雅有礼，祖上又是官家，不过是按规行事罢了。”向林言：“东阳学宫乃儒家圣院，为何连学生寝房都有好次之分，如此之举岂不寒了平户人家子弟的心。”
王崇叹息摇头道：“当朝朝纲律法之规，岂是你我能轻易革变。对了，三日后本州大小中正官便会来学宫监考，到时候你可要好好表现哪。”向林嗯声答应，随后拜退而去。
秦汉才在夫长面前丢尽了脸，回到房中便召来李先等人，凑在一块窃窃私语，本是王崇羞辱了他，他却对向林怀恨在心，几人暗下密谋定要让他吃点苦头。
早在向林幼时，许昭便有意送他入东阳学宫读书习文，但向林执拗哭闹，不愿入学，许昭见小儿如此直性，若是送去读书怕是会惹出祸端，便再也没有强迫他。
平日里，学宫中自有达官显贵子弟读习研识，而那些平民子弟哪里交得起求学钱两，只得寒窗苦读，挑灯于寒冬夏秋，学宫对于他们来说不过是应试的场所罢了。