“子英，你睡床上吧。”夜已深，向林还在研习诗书，看到子英趴在一边直打瞌睡，关切道。这一路上颠簸劳累，马不停蹄地赶到东阳学宫，子英早就困倦疲乏，向林三番五次地催她睡觉，子英就是要陪他读书，这会儿终于熬不住犯困起来。
“向林，哪..哪你睡哪里，只有一张床。”子英乖乖地走到床头，却又犯了难。向林笑道：“睡哪儿都一样，无碍，瞧你眼皮子都睁不开了，就莫要担心我了，快睡吧。”子英言：“那可不行，再过几天就要开考，休息不好哪有精神应试...还是你睡床上，我趴桌上睡就行。”说着铺好床，自己抱着帛枕就要睡桌上。
向林哪里肯依，把她拉到身前，眼珠咕噜一转，言：“我看就将架上的书垒在床中间，一分为二，如何？”子英听罢拍手叫好，二人随即搬了几摞书隔在床中间。每每看到子英熟睡安甜的脸，向林就会愣自发笑，他想亲吻她纯纯的脸颊，深闻她发丝间的缕缕清香。
次日，房中进来一男子，眉目英俊，身后跟着一随从，进门后也不言语，环视间走到桌边，随从立马盛上茶水。向林早就盯着他看了半晌，男子却好似把他当作空气，没看见似的。
“足下是？”向林问道，他忍受不了这种奇怪的氛围。男子这才缓缓看来，问：“你便是那个什么..许向林么？”向林合上书起身恭言：“正是不才，公子如何称呼？”随从抢言：“你是刚来的吧？学宫谁人不识，谁人不晓堂堂刺史大人的公子。”随从一脸轻蔑的神情，男子却骂他多嘴。
“在下郑世杰。”此人乃东扬州刺史郑荀的大公子，有一同父异母的妹妹，唤作郑小乔。向林言：“原来是刺史大人的公子，在下有失远迎。”郑世杰言：“你可知学宫中的规矩？”向林问是何规矩，随从又叽叽喳喳地说教一通。原来，郑世杰仗着他爹的权势，凡是住在上间的官家子弟，只要没有郑荀的官位高，不论是谁家子弟都要先拜过他才可。
“规矩可是夫长定的？”向林似乎感觉到郑世杰想刁难于他。“夫长？哈哈，就那老头子我根本没把他放在眼里，识相的人自会与我拜会。”向林眉头一沉，言：“若是学宫规矩，在下理当遵循，既不是，在下恕难全意。”向林本想与他和气相言，同为学生互相拜见也无可厚非，但是他竟然视此为规矩，一副高高在上，唯我独尊的样子，使得向林气恼反感，他厌恶这样的人。
往日里，学宫并无如此众多的外来学子哄聚在此，只有那些达官富贵子弟在此求学。夫长王崇虽执掌东阳学宫，但并无高权，那些纨绔子弟根本不把他放在眼里，私底下像蛆虫一般巴结郑文杰，对他言听计从。王崇虽晓，却也只能睁一只眼闭一只眼，心有余而力不足，拿他们毫无办法。
“有意思，学宫中的那些子弟见了我就如同见到豺狼一般，像你这样顽固不化的人倒是头一次碰见。”郑文杰蔑视打量，他没料到向林会说出这样的话来，又言：“许公子，本次会试你若不想名落孙山，最好赶在天黑之前来拜见我。”说罢冷笑着晃出堂去。
刚出门就撞上子英和若兰，她二人无事逛到后山玩耍去了，手中还握着摘来的桃朵菊枝，郑文杰顿步瞧了一眼，似有思虑，子英和若兰从他身边匆匆而过，嬉笑着进了屋。
“向林你瞧，这花开得多鲜，学宫后山真是个好地方呢！”若兰接过话头：“可不是嘛，我还看见一只毛茸茸的小兔子哩！”两人开心得不行，子英却见向林沉着脸似有不悦，也不笑了，忙问他发生了何事。
“仗势欺人，我才不信他有那么大的本事，向林，不要听他瞎说。”子英听他说完也有些气愤，她哪里知道内中的水到底有多深。向林思忖半晌，忽而笑逐颜开，摇摇头空自叹息。子英见他笑了，乐盈盈地拿起花枝凑到他的面前，向林深吸一口香气，似乎所有的烦恼忧虑已然烟消云散，子英随后靠坐肩头，二人逗笑闲聊起来。
子时将过，向林欲更衣入睡，听到屋外有人敲门，推门一瞧，陈修直直地站在门外。向林诧异之下沉眉道：“你怎么在这里。”陈修作揖相言：“愚兄晌午才至学宫，听夫长说你住在上间，特此前来拜望。”向林眉头一落，淡言：“我很好，不劳公子挂念，天色已晚，没什么事就请回吧。”陈修思忖该说什么是好，向林却已关了房门。
在赶来学宫之前，陈修造访许府，本想此去路途颠簸，欲邀上向林一块赶路，许母却告诉他向林已走一日，悻悻失落的陈修只得独自赶路。拜问过夫长及向林所在寝房，陈修犹豫了好几个时辰才鼓足勇气前来探望，怎料又吃了闭门羹，向林似乎不待见他，连屋子都没让他进去。
“他叫我公子..公子..”陈修长叹一声，满眼失落，耷拉着脑袋木然离去。他和向林从小玩到大，他把他当作最真诚的挚友，非亲却胜亲，然而两人之间纯纯的兄弟情义却被亲父陈统毁于一旦。
“文杰兄，许向林那臭小子不知好歹，榆木脑袋，要不让我给他点颜色瞧瞧。”几个儒生躬着腰子围在郑文杰两侧，帽冠斜斜歪歪，满眼的奸诈狡猾。幸亏向林以前没有来这里求学，不然真要被这些奸顽子弟刁难害惨。郑文杰白白等了一晚上，向林压根儿没想来拜会他。
“急什么，这小子刚来，什么来头还不是很清楚，先摸摸他的底细再说。再者，会考之后还有评德查族等考项，前前后后少说也得一月的工夫，还怕没有机会教化他么？知己知彼，方能百战不殆也。”郑文杰轻蔑地晃着脑袋，几个儒生陪脸咯咯喜笑。
寒门出身的子弟十人一间屋子，屋子又小又挤，再加上天气渐热，学宫位处山间，每到晚上蚊虫肆虐，咬得全身瘙痒难耐，打雷般的呼噜声，恨恨的磨牙声，臭汗味儿，臭脚丫子味儿，百味杂陈，百声嘈嘈，窗扇关也不是，不关也不是，只搞得屋子一团乱糟。
床铺上躺着一位男子，不瘦也不胖，一双锐眼，颇有几分英气，左边躺着一位胖子，大半夜直打呼噜，每每呼噜声渐渐变大时，忽地又断了声儿，像被人掐断了气似的，男子听得心里直发毛，真担心他冷不丁猝死过去。右边也躺着一个胖墩儿，睡觉一点不老实，翻过来倒过去，肥得和树干似的腿无处安放，一不留神就搭在男子肚子上，压得他差点没吐出酸水来。
男子夹在两个胖墩儿中间呼吸难顺，转个囫囵身儿的空隙都没有，推也推不动，愤愤之下索性起身下床，恨恨出门去了。他寻到一僻静地方，倚坐树下，抬头望着柳叶般的月牙和漫天繁星，发愣痴想间竟啜泣起来，似是想起了什么伤心苦事。
男子唤作何坚，确是个坚强的男儿，祖上几辈都是穷苦人家，无一人入仕做官，哪怕是小小的兵卒衙差。家中爹娘皆已年逾花甲，守着几亩薄田过活，全家人都指望着他有朝一日荣登考榜，莫说什么金榜题名，只要能谋个一官小职，也算是天赐恩德，了却了一桩心事。
怎奈何坚根本不是个读书的料，三载未取功名，而他又不甘心，挑灯寒窗，只累得爹娘黄土朝天，朝夕劳作，就为了攒下应考钱两。此番赶考他星月兼程，从金华永康徒步跋山涉水，一路上宿山睡林，饿食干馍，渴饮溪水，整整花了半月的工夫才赶到学宫，鞋儿破损，双脚磨出血泡茧子。
月下独坐，他回想起家中年迈的爹娘还有途中差点摔落山涧的惊魂一幕，不禁悲苦难掩，潸然泪下。他发誓这次应考势必倾尽全力，榜上有名，想到这儿，他抹干泪痕走回那个臭味混杂的屋子，伴着星月亮光读起书来。