过了几天张文宗部与方达部胜利会师，范廷亮又回归老部队，大伙见着他都激动不已。

“永明，我们还以为再也见不到你了，”陈忠把着范廷亮的肩膀泪水在眼里打转，这可是范廷亮第一次见陈忠这个铁汉子如此动情。

范廷亮笑了，看了看陈忠、侯楠、大胡子、油条李、张五哥这些出生入死的弟兄，说：“我轻易死不了，因为我舍不得咱们这些弟兄。”

随着战争的深入，残酷与艰难的程度远远超出大家的预想，伤亡人数在不断增加，长长的名单上每一个名字的背后，都是一个鲜活的生命。开弓没有回头箭，不论伤亡怎么多，这仗还是要打下去，否则那些伤亡的弟兄岂不是白白牺牲了。

方达率部攻打陡坡要塞，陡坡要塞修在陡峭长满草木的山坡上，山坡上有许多天然的人工挖掘的山洞，这些山洞很隐蔽，罗刹兵躲在山洞里用火枪、暗器袭击远征军，并且在山坡上挖了许多陷阱，设置了许多鹿角，陡坡要塞被称为“苦叶岛第一要塞”。

陡坡要塞之前注定要血流成河，方达下令以连为单位轮番进攻。远征军士兵们要仰攻，受制于地形施展不开，第一批一百二十人冲上去，结果可想而知，士兵们遭暗算掉进陷阱，冲上山坡的士兵受到躲在暗处的敌人四面八方的袭击，只好四处躲藏。山坡上机关重重，阵亡士兵的尸体滚到山坡下堆积如山，一百二十人上去只有十几个人幸存下来。

油条李看着滚落下山的远征军战士尸体，直咽唾沫，“把总，一会儿就轮到咱们连了，这仗怎么打呀？”

侯楠也皱着眉头说：“这个陡坡要塞就是个无底洞，照这么打下去，就是有一万人也不够填的。”

轮攻了几次方达下令停止，必须得想出一个好办法，要不这么硬拼下去迟早要把远征军的血都流光。三个臭皮匠赛过诸葛亮，方达让全团上下想办法。最后又是范廷亮想出一个办法，远征军之所以屡遭暗算，是因为山坡上草木繁茂罗刹兵躲在暗洞里不易察觉，放上一把火，把草木都烧光了，躲在暗洞里的罗刹兵就要现出原形了。

范廷亮的建议让方达眼前一亮，放火，硫磺火油各种器物统统用上，一场大火就烧了起来。躲在山坡下半部的罗刹兵来不及逃跑，纷纷被烧死熏死在暗洞里，这一把大火烧的真解气真痛快啊。

但是火烧到一半越来越弱，最后完全熄灭。夏季雨水丰富，草木本就不易燃烧，远征军士兵们用尽硫磺火油各种引燃之物才让火烧了起来，火烧到半山腰终于耗尽了力气熄灭了。

火烧了一半还是攻不下陡坡要塞呀，方达询问当地土人，土人说有一面悬崖峭壁可以爬上去直达陡坡要塞的顶端，到了顶端从上往下各个击破就要容易许多。方达大喜，赏了土人十两黄金，让土人带着远征军战士爬悬崖峭壁。

范廷亮的兄弟连是第一个爬悬崖的连，粗大的绳子缠在了身上，范廷亮等人踩着岩石向上攀登，张老五大喊大叫起来，“不行啊，我恐高，这么高的悬崖我瞧着就哆嗦。”

范廷亮何尝又不恐高，但是军令如山，上峰让你爬，你说你恐高就能不爬吗？去你妈的，硬着头皮上吧，摔死拉倒，打仗的士兵都不能当人看待。

范廷亮闭着眼睛往上爬，这时张老五还在杀猪般喊叫，他这么一喊人人心里都打怵。范廷亮大怒，“张老五，你再动摇军心我就砍了你！油条李，拿草把他的嘴堵上，你拉着他往上爬。”战士们像是贴着悬崖峭壁的蜗牛，一点一点蹭到了山顶。

在张老五下面攀爬的大胡子爬着爬着，突然感觉有水滴到自己头上，大胡子抬头望了一眼，破口大骂起来：“张老五你个王八蛋，你他娘的尿裤子别往我头上淋呀，一会儿上去我非阉了你不可！”

到山顶上张老五浑身上下软成了面团，大胡子一边扒搂着头发一边咒骂张老五，众人在旁边笑成一团。范廷亮问道：“张老五，你还能行吗？”

张老五气喘吁吁，说：“缓一会儿，缓一会儿。”

众人又是一阵大笑，笑着笑着，范廷亮突然看见远处有几个黑影，“罗刹兵来了，快准备应战！”

罗刹兵看见远征军战士爬悬崖就猜出了战士们的意图，急忙重兵赶来，想将立足未稳的战士们撵下山崖。范廷亮组织众人应战，可是罗刹兵用的是火枪，远征军用的是弓弩，在射程上远征军根本就够不到罗刹兵，眼瞅着战士们就要被罗刹兵推下山崖了。

关键时刻陈忠振臂高呼：“身后是万丈悬崖，退下去必死无疑，前方虽然是枪林弹雨，可冲上去还能拼出一条活路，是爷们儿的就跟我冲！”陈忠第一个冲了上去，人急脑门青，被逼到了绝路上，战士们一股热血冲头顶，跟着陈忠就冲了上去。

罗刹兵子弹上膛开始乱打乱射，陈忠等人眼中什么也看不到，管你如雨之弹如蝗之箭，统统不顾，就是往前冲，冲上去砍死罗刹鬼。一颗子弹擦着陈忠的脸颊划过，鲜血立刻止不住地流淌下来，又一颗子弹正中陈忠的头盔，要不是罗刹兵的火药装的不够，这一枪就要打得陈忠脑浆迸裂了。

中了两枪陈忠丝毫没有畏缩，继续往前冲，他的头盔被打掉了，头发被打散了。古人成年之后是不剃头的，留着头发在头顶绾一个发髻，身体发肤受之父母，毁则不孝。所以陈忠披散着长长的头发，满脸是血，瞪着眼睛举着大刀，喊叫着冲过来，在心理上给罗刹兵造成了很大的震慑。

陈忠冲到罗刹兵的阵地上，刀光闪处人头落地。战士们跟在陈忠的身后也冲了上来，一番厮杀就此展开。油条李是老兵油子，很会一些战场上的自保之术，冲锋的时候他就弯着腰跟在前面一个战士的身后，利用前面的战士给他挡子弹，前面的战士中弹倒地，他就再换一个战士跟着。

油条李的油滑被范廷亮看见了，战场之上哪能容忍此等投机取巧之事，范廷亮厉声叫骂：“油条李，你再敢耍滑我宰了你！”

油条李见自己被把总盯上了，有些慌张，脚步一乱，一声惨叫倒在地上。范廷亮过去一看，油条李踩中了罗刹兵设下的捕兽夹，巨大的捕兽夹连老虎、狗熊都挣脱不得，油条李声声惨叫，脚上血肉模糊露出了骨头。范廷亮叫过几个战士，大伙齐心协力才将油条李脚上的捕兽夹卸下，油条李疼得昏厥过去，范廷亮令人先将他抬到后方救治。

陈忠领着战士们冲乱了罗刹兵的阵地，罗刹兵四处逃窜，陡坡要塞的山顶掌握在了远征军的手里。从上而下消灭暗洞里的罗刹兵就容易得多了，不过方达还是先让懂罗刹语的翻译劝降，凡是走出暗洞缴械投降的罗刹兵，一律宽大处理留命不杀。

战场上两军厮杀，你放下武器了，可以和你讲人道讲生命讲尊严，你不放下武器，那就是你死我活，什么也讲不得了。对于负隅顽抗的罗刹兵一律放火熏，远征军战士埋伏在洞口，熏出来一个杀一个，不出来就直接熏死在洞里，一个时辰之后，罗刹兵倚为屏障的陡坡要塞被完全攻陷。

远征军战士们打扫着战场，陈忠下去包扎伤口，范廷亮和侯楠坐在山顶休息，而大胡子气势汹汹地追赶张老五，要实现攀登山崖时候的诺言，把张老五阉了。追着追着，追到了救护站，在满地的伤兵中看到了油条李。兄弟连的弟兄们都过来看望油条李。

油条李脸色煞白，为了防止感染，被捕兽夹夹烂的左脚已经被锯掉了，众人都觉得一阵阵揪心，油条李却很坦然，说：“常在河边走哪有不湿鞋的，我一辈子混迹行伍，枪林弹雨里讨饭吃，能丢只脚保住命我很知足了。”

范廷亮有些愧疚，他要不喊可能油条李就不会踩中捕兽夹，脚也就不会被锯掉，范廷亮说：“你能想开最好，你安心地养伤吧。”

油条李笑了一下，说：“好，以后不能跟弟兄们一起上阵杀敌了，但是有一点，我这一千两银子的伤残补助费是稳稳地到手了，有了这些钱我就不用再当兵了，到山村找个媳妇儿，成亲生娃，过一过普通人的平淡生活。”

看着油条李这么乐观，大伙心里都亮堂了许多，只有张老五愁眉苦脸，油条李说到媳妇儿孩子，触动了他的心。自己离家这么长时间，三个孩子还小，媳妇儿一个妇道人家可怎么过日子呀。

打完了仗拿到军饷之后，张老五想一刻也不耽误马上就回家，回到家里守着老婆孩子，一辈子再也不离开他们了，打是亲骂是爱，河东狮子再怎么凶也是自己的贴心媳妇儿。

拿下了陡坡要塞整个苦叶岛大局已定，罗刹兵的抵抗变成了困兽犹斗垂死挣扎。远征军继续向北推进，准备进攻那些早被罗刹人窃据的定居点，方达率部攻打西博县。通往西博县的道路是夹在崇山峻岭之间的一条羊肠小道，远征军战士走在其中就像一串小蚂蚁一样微小。

走山路最费鞋，远征军军需供应不及时，许多战士的草鞋都露出了脚掌，走在乱石杂草遍地的山路上磨得直淌血。范廷亮的兄弟连前几日击溃了一伙为罗刹兵卖命的苦叶独立军，缴获了几匹战马，方达把这几匹马赏给了兄弟连。走路磨脚大伙就轮流骑马，大胡子骑在马背上晃晃悠悠很是得意，急得走在旁边的张老五直跳脚。

“喂喂，大胡子，你都骑多长时间了，快下来让我骑一会儿，”张老五跳起来拽大胡子的衣襟。

大胡子不耐烦地推开他，说：“嚷嚷什么，你会骑马么，别让马把你摔下来踩死。”

“别瞧不起人，快让我骑一会儿，我这脚都磨破了，”张老五抓着缰绳横在马前不让大胡子走。

陈忠在旁边说：“大胡子，你就让他骑一会儿吗。”

侯楠也说：“大家换着骑，换着歇脚。”

大胡子无奈翻身下马，张老五高兴得又蹦又跳，抓着马鞍就往上蹿，结果一屁股摔在地上。大胡子说：“我早告诉你，这马不是什么人都能随随便便骑的。”

张老五不服气，说：“你能骑我就能骑！”张老五又抓着马鞍试了几次，结果摔得比上次还惨，惹得大伙一片哄笑，张老五不知从哪来了一股犟脾气，非要骑到马背上给大伙瞧一瞧，这时一个留着山羊胡子，三十多岁的士兵走了过来。

“兄弟，这马你骑不得，”山羊胡子一把拉住了张老五的手。

张老五回身看着他，说：“你是谁？”

山羊胡子拈着胡子，说：“我以前是道观里的道士，我看你被黑气所笼罩，今日大凶，而这匹马又是的卢妨主，你再骑上这匹马就是凶上加凶啊。”

张老五回身看着大胡子，说：“大胡子，你为了不让我骑马，找这么个人装神弄鬼的。”

大胡子很委屈说：“管我什么事，我根本不认识他。”

山羊胡子笑了一下，对张老五说：“兄弟，我不让你骑马是为了你好，我在道观里学过一些相面之术。”

“你不在道观里当道士跑这凑什么热闹，闪开闪开，我才不信你那一套呢，就算你是道士，你也是个坑蒙拐骗的假道士，要不你为什么不在道观里修行，跑这来当兵？”张老五把山羊胡子狠狠数落了一通。

山羊胡子摇了摇头，说：“既然你不信我，我也就不说了，你好自为之吧。”

山羊胡子走了，张老五翻到了马背上，哎呀，骑着马真舒服，幸亏没听那个假道士的一派胡言。山路上很寂静，只有人的脚步声和马的蹄掌声，偶尔伴着一些鸟啼虫鸣，很是惬意。张老五骑在马背上，一脸微笑左顾右看。

突然，一声类似怪兽吼叫的声音响彻云霄，有人大喊：“快闪开！”