过了几天范廷亮准备和陈忠、侯楠拿着钱财去投奔长安，正要走忽然发现赤州府与往日有些不同，大街上一下子多出了许许多多的农民。

鲜卑人、鱼得源、长安相继起兵反虞，虞军焦头烂额，一方面大量招募新兵，一方面大肆征收钱粮。南周省地处战争前线，又是全国闻名的富庶之省，为了支付军队的花销，南周省的地方官开始横征暴敛，更有甚者趁此机会大发不义之财。不堪重负的老百姓们聚集在一起涌入赤州府，要求南海总督谷如海、南周巡抚宋文殊减轻赋税，给老百姓留条活路。

虞朝的制度，巡抚是一省之内最高的民政长官，总督是统辖数省的民政长官，南海是包括南周在内的三个省份的总称，所以驻赤州府内最高的行政长官是谷如海，其次是宋文殊。

俗话说鸟无头不飞蛇无头不行，农民们没有人组织是很难聚到一起的。民间自古以来老百姓为了自保，结社聚会成风，南周省最大的帮会就是“乾坤会”，号称有会众八十万人。在总舵主郁仲欣的带领下，近万名会众聚集在总督、巡抚衙门前，开展了轰轰烈烈的抗粮罢捐运动。

范廷亮等人见赤州府闹起来了，就决定暂时先不走，留下来看看形势的发展再做定论，他们本来就是等着浑水摸鱼，这下子机会终于来了。对于越聚越多的农民，谷如海和宋文殊不敢轻举妄动，他们接下了乾坤会递上来的万民折，说是五日之后给出答复，农民们就在衙门外安营扎寨焦急地等待。

这时陈忠得到了一个好消息，莲花山庄的庄主、苦叶远征军的三都统方达来到了赤州府，陈忠急忙带着范廷亮、侯楠去见方达。方达见是自己的师弟和老部下，他乡遇故知，也很高兴，摆了一桌酒席和范廷亮三人开怀畅饮大快朵颐。

苦叶岛战争结束之后方达解甲归田，本想平平淡淡地过自己的财主日子，没想到天下风云突变，鲜卑人、鱼得源、长安相继起义，万里大地烽烟四起。乱世出英雄，方达也跃跃欲试，他看透了虞朝的黑暗腐朽，决定踏上反虞的道路。

长安和方达的父亲是朋友，方达的父亲虽然已经去世了，但是老一辈人的感情还在，方达散尽家产投奔长安。长安对方达非常器重，委派方达到赤州府协助乾坤会进行抗粮罢捐运动。

方达与乾坤会总舵主郁仲欣见了面，郁仲欣很高兴，有了长安的协助，抗粮罢捐运动的胜利又多了几分保证。郁仲欣和方达商议决定，先看看谷如海和宋文殊是什么态度，然后再做下一步的打算。

五天之后给农民们答复的日子到了，谷如海没有露面，宋文殊出来对农民们讲了一番话，言谈之间倾向于农民，但是也没有明确表示减粮罢捐，要求农民们继续等待朝廷的旨意。而握有重权的谷如海则一直深居简出，不做任何言论。

涌进赤州府的农民越来越多，人数已经接近两万之众了，第一次指挥这么大的运动，乾坤会总舵主郁仲欣犹犹豫豫拿不定主意，把方达、范廷亮、陈忠、侯楠等人都叫到了酒楼里，大家集思广益。

人多了就七嘴八舌各抒己见，显得乱哄哄的，郁仲欣皱着眉头，心里更是一点头绪也没有，这时范廷亮站起来说话了，“乾坤会在赤州府有两万弟兄，而城内的虞军只有两个营一千多人，如果乾坤会起义，那么赤州府唾手可得，赤州府是南周省的首府，拿下赤州府必定天下震动，虞军在前线也会军心动摇，我们此举将用力地配合长安先生平定整个南周省。”

方达听了范廷亮的话，沉思片刻，说：“乾坤会有几十万家属，大部分都是老弱妇孺，况且起义需要武器车马粮草，而我们现在根本不具备这些东西，冒然行动反而会过早地暴露自己，招致灭顶之灾。”

范廷亮说：“两万人的声势足以压倒虞军，虞军一定会不战而逃，我们则据城等待长安先生前来接收赤州府。”

郁仲欣根本就没瞧得起范廷亮，不屑地说：“年轻人，哪来的那么多一定，万一要有不一定怎么办，年轻人还是太冲动，想问题欠思量。”

人微言轻，范廷亮费尽口舌，方达、郁仲欣还是不同意起义，范廷亮很无奈，心想你们就是胆小鬼，不敢放手一搏，畏首畏尾的成不了大事。方达、郁仲欣一致认为起义的条件还不成熟，现在应该用非暴力的形式为农民争取权利，等万事周全再竖起大旗起义。

范廷亮觉得江山是打出来的，你这么温良恭俭让，幻想什么非暴力的形式争取权利，只能是与虎谋皮，死得很惨。但是范廷亮在这场抗粮罢捐运动中充其量只能是一个小喽啰的角色，人家怎么吩咐他就怎么办。

谷如海默不作声，宋文殊态度暧昧，赤州府内的一些老百姓也跟着加入抗粮罢捐的运动中来，抗粮罢捐运动发展得如火如荼，赤州府有失控的危险。宋文殊看出来虞朝千疮百孔，支撑不了多久了，当官的凡事得给自己留条后路，说不定将来改朝换代了还能有自己的一席之地。老百姓以为巡抚大人支持抗粮罢捐，更加肆无忌惮地闹腾起来。

绝大部分人都认为抗粮罢捐运动会以胜利告终，谷如海会迫于压力向老百姓妥协，可是范廷亮不这么认为，恰恰相反他认为现在的局面很危险，他去找方达、郁仲欣，方达、郁仲欣二人正在酒楼喝酒，春风得意。

方达招呼范廷亮，“永明，过来坐下一起喝一杯。”

方达为范廷亮倒了一杯酒，又要了几盘菜，范廷亮无心喝酒，说：“这些天我们闹得越来越凶，而谷如海一直不肯露面，我担心其中有阴谋。宋文殊虽然支持我们，但是他毕竟是巡抚，他上面还有谷如海，他还得看谷如海的脸色。我们不能把希望寄托在宋文殊身上，如果谷如海下令武力镇压乾坤会，宋文殊也是无能为力。”

方达笑了，举着酒杯说：“永明你多虑了，如今各地狼烟四起，长安先生的队伍气势如虹，谷如海是在观望准备随风转舵，他不敢把事情做得太绝了，镇压乾坤会，将来改朝换代了老百姓能饶了他吗。”

范廷亮说：“我们此时应该变被动为主动，软禁谷如海，控制宋文殊，公开投奔长安先生。”

郁仲欣在一旁说：“小伙子，饭要一口一口吃，路要一步一步走，别太着急了，欲速则不达，谷如海本来想倾向我们，你一动粗反而逼得他狗急跳墙。”

范廷亮又说：“谷如海老奸巨猾，他能这么轻易就对乾坤会妥协吗？”

郁仲欣喝了一口酒，说：“就因为他老奸巨猾，他才能看清形势，与百姓作对只能是死路一条，来，方兄，喝酒。”范廷亮说的话就是没人听，他只好无可奈何地看着事态的发展，他认为最好是他的预感错了。

吴美娇的家在本土大陆东部，世代望族，其父吴存义更是富可敌国。吴美娇长得俊俏家世又好，康德皇帝的亲侄儿、宋王赫连庆贵的世子赫连厚德相中了吴美娇，欲娶吴美娇为妻。赫连厚德是一个毒辣好色的东西，吴存义不想把女儿嫁给他，同时也不想招惹权势熏天的宋王赫连庆贵。于是吴存义就把女儿送到西部赤州府的姑母家躲避一段时间。

吴美娇和表哥林茂青逛街来到了总督衙门附近，总督衙门大门紧闭，门口站着一些全副武装的士兵，门外到处都是静坐的农民和他们搭起的白色帐篷。突然，吴美娇停下了脚步，她看见范廷亮和方达、郁仲欣并肩站在一起谈话，瞧那指手画脚的模样还像是个小头头儿。

吴美娇心地善良，她是支持抗粮罢捐运动的，郁仲欣她也认识，她的姑父林明珠在赤州府也是个人物，这些上层人物之间都是有往来联系的，郁仲欣到过林明珠家做客，所以吴美娇认识郁仲欣。让吴美娇感到奇怪的是，郁仲欣这样的人物怎么会和范廷亮这种痞子无赖混在一起。

“美娇你怎么了，看见什么了？”林茂青在一旁问道。

吴美娇说：“没什么，我们走吧。”

吴美娇心不在焉地和林茂青聊着天，心里一直在想范廷亮，她也不明白自己为什么总想着那个小痞子。

鬼使神差吴美娇走到了第一次遇见范廷亮的地方，吴美娇正诧异，只见远处一个穷书生低着脑袋急急忙忙地赶路，那个以讹诈为生的老头又出来故技重施，一头撞在了穷书生的身上，然后一个后仰摔倒在地。

穷书生见自己撞到人了，慌忙去搀扶老头，老头还是那一套，哭号不止满地打滚就是不起来。穷书生吓坏了，不停地作揖道歉，老头不依不饶，一定要让穷书生赔钱。

老实迂腐的穷书生苦苦哀求：“老人家，我母亲生病了急需吃药，我卖了家里的下蛋母鸡才凑了这么点药钱，您……”

老头见穷书生好欺负，干脆站起来一把夺过了穷书生手里的碎银子，掂在手里看了看，“妈的，只有不到二两，”老头把碎银子全揣进了自己怀里，骂骂咧咧地走了。

林茂青在远处看乐了，说：“这老头有点意思，自己往人家身上撞，不拿钱就来驴打滚，见到钱一个鲤鱼打挺就跳起来。”林茂青嘻嘻哈哈觉得很有趣，吴美娇却一点也笑不出来，看来那天她是冤枉那个小痞子了，小痞子到底是什么人呢，他真是自己想象中的小痞子吗？

吴美娇正在沉思，忽然发现一群群虞军士兵全副武装从自己眼前穿过，这么多官兵是从哪冒出来的？