故事发生在一九九六年的秋天。

柳如是的眼睛艰难地转动了一下，迷迷糊糊地听到有人在喊：“妈，醒来了！哥哥醒来了！”接着是一阵惊喜交加的躁动声。他仿佛听到母亲在耳边叫他：“如是，如是，你终于醒来了！”接着是嘤嘤的哭声。

他慢慢地睁开眼睛，发现自己睡在一间医院的病房里，四周站满了人，有父母、妹妹，还有才恋爱了二个月的女朋友江姗姗，他们好像刚刚才从悲伤和焦急中恢复过来，在疲倦的脸上露出喜极而泣的笑容。他努力地朝亲人们笑了笑，想坐起来。爸爸按住他的肩，劝慰道：“先睡会儿，等医生来了再给你做个检查。”这时医生和护士都进来了，把温度计递过来让他自己放进口腔里，同时给他量血压，完了又把冰凉的听诊器塞进他的胸部。只听医生自言自语地说：“怪事，都正常呀。”

后来，他才知道他已经昏迷了一天一夜，一家人急得要死，父亲长吁短嘘，母亲哭得死去活来，妹妹和姗姗都哭红了眼睛，送到医院打了一天一夜的吊针。原来，昨天晚上，他母亲看他这一向心情不好，每天窝在房里不出来，怕他搞坏了身体，就做了一碗宵夜喊他吃。敲了几次门没有反应，家里人有些慌神，把门打开一看，只见他伏在桌子上，用手摸他的额头，好像有点热，生病了，怎么办呢？工厂跨了，厂医务室也没有了，柳如是一家人所在的工厂宿舍区位于市里的开发区，离城里还有八九里路远，没办法只好赶快让他妹妹打电话120叫救护车来。一家人手忙脚乱地把他送到了医院急诊科。值班医生是个四十多岁的中年人，开了单子让他家人交了钱，马上给他检查。但是，一阵忙乎下来，各种检查诊断都用过了，医生发现他的各项生命体症都很正常，到底搞不清楚他得了什么病，找不出确切的病因，只好保守疗法，先输几瓶液体。

其实，柳如是的身体是很建康的，从来没有害过病。他一米七八的个头，浓眉大眼，身材硕长，一表人材。他的父母亲都是国营工厂的老职工，几年前提前内退了，退休工资低得可怜。柳如是从小很听话，特别喜爱读书，尤其是那些历史典籍。但是他高考的时候，听从母亲的话，为了就业考虑，却报考了工科。六年前从一所普通大学毕业后分配到父母所在的工厂，从事技术工作，由于工作努力，年年被厂里评为先进工作者，当上了助理工程师，做上了车间主任的位置。只是有一个缺点，平时不爱讲话，显得有些木纳，每天上完班后就直接回家，深居简出，除了偶尔的同学和同事聚会以外，很少单独到外面去玩。所以今年二十七岁了，还没有结婚，和他一起毕业的同学大多成家立业、娶妻生子了。这也成了他父母的一块心病。实际上，他心里有主意，想先奔事业，就把个人的事放在一边了。目前的这个女朋友姗姗是二个月前由别人介绍认识的。柳如是正对事业一片憧憬的时候，工厂因为受沿海走私产品的大量冲击，产品积压卖不出去，加上欠了银行大量的贷款，市里没办法只好突然宣布破产，除了法人代表厂长一人由市里另行安排工作外，其他人一律下岗，自谋出路。这个变化如同给了他当头一棒，就象一个国王辛苦建立起来的帝国垮塌了一样，简直绝望到了极点。要知道，他把青春最好的年华都贡献给了企业呀，早知道有今天，他还不如像其他同学一样直接跑到深圳去发展，说不定今天也成了一个小老板了。一連几天，他都沉默寡言。那天，他回到家里翻出了这些年所获得的一些奖状和荣誉证书，恶狠狠地骂了一声“见鬼去吧！”就一把将抽屉的那些奖状和证书一齐从四楼上的垃圾口里扔了下去。

在失业的日子里，他联系了在广州的同学，想外出打工，又舍不得离开父母，女朋友姗姗也不愿他离开本市，所以每天除了注意本地电视、报纸媒体的招聘广告外，经常翻看以前买的几本旧书，无非也就是那几本所谓的中国奇书＜阴符经＞、＜鬼谷子＞、＜战国策＞之类。柳如是虽然学的是工科，但对于文学和历史，一直十分喜爱，他写的总结材料和工作计划之类的东西在这家近千号职工的国营工厂里也小有名气，人们都讲小柳还是有内才的，当然言外之意是外才还差了点。柳如是对于鬼谷子、苏秦、张仪古代名人，心仪已久，研究犹有心得。喜欢看那些旧书，尽管不是全部都看得懂，但久而久之，也略窥一二。柳如是最近心情有些郁闷，女朋友姗姗在一家银行上班，最近加班比较忙，俩人联系得少，所以，闲来无事，每天躲在自己房里拿着一本＜鬼谷子＞翻来覆去地读。时值盛夏，夜里十点多钟，他还光着膀子，吹着电扇，伏在案前正凝神读着＜鬼谷子＞，突然一阵倦怠，恍惚间觉得身上一阵清凉，飘然来到一座深山。只见半山腰上有一草庐，一位相貌奇特、胡须花白卷曲的老者对他微微点头，含笑不语。柳如是心中明白，上前倒地便拜，口称师傅，长跪不起。老者走近前来，爱惜地抚摸其头，附耳低语几句什么“阴符”、“摄心”之语，又教了几招隔空取物的把式，临别前老者说了声“前程保重，天机勿泄！”对他吹了一口气，猛然一阵药味飘来，身体一激凛，一觉醒来，原来自己已经在医院里躺了一天一夜。

由于身体检查正常，没有什么妨碍，当天下午就办理了出院手续。

南方的秋天很宜人的，太阳暧暧地照在人的身上，没有了夏天的毒辣，只让人觉得很舒服。走出医院门口，柳如是抬头望天，天空是一片蔚蓝，飘浮着几丝云彩，一时间，他感到秋高气爽，心中十分的敞亮。他们为了省钱，走到医院门口的公共汽车站等车。

回到家里，母亲做了好几个菜，还特意为他炖了一只老母鸡，一家人说说笑笑。大家看他病好了，以为是一般的伤风感冒，不过是一点小病，也没多问生病的原因，家庭生活一切又恢复了正常。