至八月，入秋。京都以北，有了岁寒的光景。昼夜两极，暖凉相生。

热河、建昌以北之地，时常民乱反洋，频出群殴命案。洋商、教会、洋派信众惶惶不可终日，托了言呈给皇帝，请求庇护。此前，朝廷委派庄熹北上又南下，折腾来回，如今又上北，路经京都，也没回家探视。

庄府早先得知庄熹再去北边，让三老爷、四老爷、管家等人在官道亭驿会见。彼此家人照面，知悉个康健平安。且这些事不提。

自上次碧池一事闹过之后，合府平定，又有老太太赏赐的药，碧池体内的毒稳住了，终日在镜花谢静养，外头人不知她来历，偶尔姑娘们蹿门问，她也不说，庒琂更含含糊糊编排其他，或不搭言。

因这事，众人都以为庒琂生性傲气。

庄顼被关许久，出来后去沁园寻碧池，到那里见人去楼空，也不大闹，整日疯疯癫癫，或好些了又外出逛澡堂花楼。渐渐把碧池给忘记了。

临近中秋，老太太示下让二老爷把在回疆旧部买回来的那妾女，择日进府。

除此事，再有备办中秋节庆的事宜，以及供奉宫内的中秋贺礼。

别的事众家人如常，各人各事，各尽各力。倒因回疆旧部那妾女，曹氏整宿整宿不安心，却又找不到人泄火气。无事抓拿丫头们骂，后来丫头们拼命做事，不给她寻短处说，没折法子，她又寻二姑娘三姑娘两个女儿理论。

到底，曹氏心里不痛快起庒琂来。

因庒琂的出现，让庄府不安宁，让二老爷纳妾了，让她两个女儿嫁妆地位不保了。

总归，曹氏就是担心自个儿地位不保，遂想找人顶气撒气，捅一捅才舒畅。

八月入中，日里焦热，夜里渐渐起了风。曹氏如同那天时节气，日夜无常。

初九那日。

曹氏睡过午觉，起身要吃茶，小丫头端来了，她嫌烫，一盖碗砸向丫头。贵圆和玉圆在外头跟二姑娘庄琻说笑话，听得曹氏发火，都进来看。

庄琻见那丫头被砸得额头冒出血，便对她母亲心生厌烦，拂袖离去。

曹氏也寻不出个理由，心头挤压愤懑，指着庄琻道：“快活你去，你父亲娶了那妖精回来，看还有你的地儿没有。”

庄琻难得搭理她，笑呵呵走了，心比曹氏还要硬。

贵圆和玉圆再倒茶伺候，曹氏舒舒坦坦又躺着。便对两贴身丫头言说：“睡个午觉也不得安生。梦里见琂丫头跟那妖精是一路的，打头先进来探府摸路，要撵我去。”

贵圆和玉圆略是宽慰一番。

曹氏想起月前闹的那起事故，便再说：“多好的一次机会，撵走她就了事儿了。”

贵圆顺她意思，道：“可不是，太太。”

玉圆更是会寻话说嘴，道：“我听东府的人说，按照老太太现在这么疼爱琂姑娘，以后二姑娘，三姑娘的嫁礼老太太准扣下，拨给琂姑娘受用。”

曹氏怒道：“放屁！”往头顶翻一下白眼，道：“她是个什么东西！是救了西府的人，凭什么拿我们北府的贴去。”

贵圆轻声轻手给曹氏锤腿，道：“太太消消气。”

曹氏道：“你二姑娘看着嘴巴伶俐，有西府的玝姑娘在，老太太净是看到五姑娘没看到二姑娘。三姑娘跟四姑娘一个模子，三句打不出半句的来。讨不得老太太的喜，到了出阁，我看是赔钱的货！”

玉圆道：“我们二姑娘三姑娘可比别府的姑娘实称，老太太口里不说，心里也是喜欢。”

曹氏哼一声，踹开玉圆，道：“你们知道个屁！谁让二姑娘三姑娘没有做郡主的娘！没有在朝里做官的爹！大姑娘出了阁不说了，那日，老太太那个镯子要给，也该轮到二姑娘，三姑娘。倒数的还轮不到这外来的琂姑娘。”

贵圆百般讨好：“太太说的是，她本就是来路不正，匡好的去。”

玉圆被曹氏一踹，更要寻些话讨好，再道：“我听说表少爷跟琂姑娘也走得近。”

曹氏啐一口唾沫，道：“我呸！你差人给营官说，就说我说的，不许跟琂姑娘走亲近！免得祸害了他！”

玉圆应道：“是。”

于是，曹氏眼泪一掉，拍手拍腿的道：“我真是前世遭什么孽，腹背受敌，里面有琂姑娘，外面有回疆那狐媚妖妇。”

贵圆再道：“二老爷外面那个，上次三太太的意思是指望不到了。我看直接找大太太，岂不好？”

贵圆又细说了其中厉害关系，大致说秦氏与小姨娘面和心不合，小姨娘肚子里头的孩子出世就功盖秦氏等语，旁侧又说些外传的话，说秦氏近期因这等事劳神，总归是大爷庄顼不中用，大姑娘起底是熹姨娘肚子里出来的，终究秦氏竹篮捞月一场空，等等云云。

曹氏点头，连连称赞贵圆，又不忘指责玉圆头脑不灵活，不懂得为她分忧。玉圆心里不畅快，诺诺受着。

初十日。

曹氏借言到东府找大姑娘庄瑚议中秋礼事，一拐角往秦氏屋里去。

到了秦氏屋里。

见秦氏躺在炕上抽水烟。小姨娘坐在对面刺绣。丫头婆子们一边给她们扇扇子伺候。

曹氏走了进来，坐炕的另外一头。秦氏也不抬眼。

小姨姨娘见曹氏，起来行礼。

曹氏笑嘻嘻帮秦氏点烟。

曹氏道：“听说太太这几日身体不大受用。”

秦氏懒懒地道：“整日遭气的。”

曹氏眉毛微挑，眼亮闪闪地道：“这琂丫头不懂事，太太还气恼她？”

秦氏鄙夷瞄一眼曹氏，道：“有三太太在，我气恼她做什么。狗拿耗子，我多管闲事。我们府上大爷的事我还管不过来呢。”

曹氏叹道：“是了。老太太也在的呢！”

秦氏一咕噜翻起来，道：“这什么话？”

曹氏亲昵凑了上去，道：“可话又说了，亲内不亲外，瞧老太太，太后赏的镯子倒给了外头。大姑娘还在呢，排队也排不上她呀！”

秦氏道：“恐怕你自个儿想吧！别把大姑娘拉进来说话，出阁那么久了还说她。”

曹氏尴尬笑：“不说大姑娘吧，四姑娘可以说吧。你这边是大房，原也该给你这边。”

秦氏嘴角抽几下，没笑出来，伸手递出烟杆，把烟灰磕在装灰的盅里。

小姨娘受不了烟浓，因怀孕恶心，站起来。

曹氏见状道：“又犯吐了？肚子都起来了，还犯呢？”

小姨娘笑道：“这几日没安宁过。烟太重，我先出去了。”

曹氏望小姨娘出去的背影，默默道：“准是爷们儿。”

曹氏有意思地看了一眼秦氏，道：“太太，你说我们二老爷外面那个真要接进来？”

秦氏道：“老太太说的算。”

曹氏又举手给秦氏装烟叶子，上火，道：“你想，外面那个怀了孩子进来，不管是生下男的女的，总归不是我的吧！二老爷为这府上辛苦大半辈子，我也守着大半辈子。人家皇帝打下江山不可能拱手让人呀！”

一言听毕，秦氏坐起来，眼神瞧瞧外面，指示小姨娘。

秦氏道：“跟你二老爷外面有何不同？”

曹氏笑着，不搭话。

秦氏道：“我还不是睁一只眼闭一只眼罢了！可真有能耐，你让二老爷他不生呀！让外面的生不出来啊！”

曹氏看着秦氏，似明白了什么。

这时，外头传“大姑娘来了。”庄瑚走了进来，向秦氏和曹氏行过礼，坐下。

曹氏道：“我怎好跟太太这边比，太太这边有顼大爷，末了，还有大姑娘四姑娘，再差也不差，还有外孙和外孙女。什么不都是太太把持着。”

秦氏道：“依你的意思，我让刚走出去的那个不生了？这算什么话。”

曹氏连连打嘴，冲庄瑚道：“我……我哪里是这个意思，我说是我二老爷的事儿，扯上太太的干嘛！大姑娘你说是吧？”

庄瑚道：“听到声音，知道二太太在，我来看看。竟不知二太太又有故事。”

说着，庄瑚和秦氏对视一眼，笑了。

原本，曹氏想来找秦氏支招，眼下意思，讨个没趣。再坐一会子，扯些家常，曹氏便告辞。出东府，没心趣回北府。途中，庄瑚远远跟来，招呼她停下说话。

庄瑚道：“我们太太脾气最近不太好。”

曹氏没趣儿回应：“瞧出来了，这府里哪个脾气好的来着。”

庄瑚笑道：“我看琂妹妹脾气最好了。”

曹氏眼白一翻：“甭跟我提她。”

庄瑚看了一眼园子里的花草树木，叹息一声：“我们太太跟太太你一样。别人再好有什么用，自己好才受用。若是帮得人好，自己自然也会得到帮助。”说着，往旁边一株夹竹桃走去，掐了上头的花，道：“园子里的夹竹桃开花了。花一谢，该到十月了。”

曹氏冷冷道：“大姑娘你倒是有心看花啊桃儿的，你也不为你哥哥着想，倘若你们那房生下个儿，有你们好处来？唉，同路顺道，跟我一样！”

庄瑚道：“是啊！我是嫁出去的人，泼出去的水。也是不打紧的。”

曹氏见她如此说，更是没意思。扭着肥胖的身子继续向北府去。

庄瑚却跟着不放，三三两两，言说其他。曹氏不听还好，一听，知其中的韵味。

庄瑚掐着手中那枝夹竹桃玩，道：“听说这是当年老太太还在宫里头当差的时候——种的夹竹桃，今日开花，开得满园都是。当日老太太不曾想，只种那么小小一枝，生出那么多来。二太太知道老太太为何种吗？”

曹氏只顾自己走。

庄瑚又道：“老太太能得到太后的垂爱，就是这花儿了。”

曹氏停下，打趣道：“大姑娘如何知道？承花受宠，那是妃嫔的事，老太太当年……当年也就是一个…………哈哈哈……”

庄瑚捂嘴赔笑，道：“太太有所不知，夹竹桃看起来娇艳万芳，实际上奇毒无比，特别是对受孕了的女人来说。你想想，太后对我们这些奴才好，我们这些奴才不做点事讨太后欢心，怎么承宠另眼相待？才有这样的富贵？”

这话说得轻轻的，旁人听不见，曹氏是听得真真切切。老太太过往，她从不得知，日常妯娌之间也不敢造次乱说。今日庄瑚满口提，不止怪，还是十分新奇。

庄瑚完了话，淡淡笑着离开。走之前，不忘记在曹氏头上别住那枝夹竹桃花。

曹氏怕自己中毒，猛甩头抖下。

跟在身后的贵圆忙上前帮挑掉，道：“不打紧的太太，有孕之身的人才忌讳呢。”

曹氏推开贵圆的手，道：“你也这般说。”

回到北府，远远看到庄瑛在廊下生闷气，一问才知，庄瑛去东府找庄瑜，庄瑜不在，下人告诉说庄瑜跟丫头静默去镜花谢找琂姑娘。等她来到镜花谢叫了半天，竟没人肯搭理她。

遂心怀不悦回到北府，一人坐廊下气恼。

曹氏回来见状，讥笑她说：“姑娘倒是受用，整日不劳心忙事，花心思恼给谁看？”

庄瑛的丫头紫鸳回道：“姑娘去镜花谢叫半日门，没人理。”

曹氏怒啐，过去掐了一下庄瑛，骂道：“好不知羞耻。人家不爱跟你玩，你还热脸贴冷屁股。臊是不臊。”

庄瑛脾性如庄瑜，静静的。日常比庄瑜还要多分与世无争。

庄瑛道：“这与你何干？”

说着掉了眼泪，往自己屋里去。

曹氏奈何不得，骂骂咧咧进屋，跟贵圆低声暗语，不知说些什么鬼话。

庄瑛去镜花谢找庒琂等人，叫门不出，当是姐妹情份薄，庒琂亲庄瑜多些，亲自己少些。故有些气恼。殊不知，庒琂等人真不在屋里，此刻，她与庄瑜、庄玳、肃远、曹营官等人齐办一件大事。