“肯定是钟大哥特意留下的！”秋香激动地对胡焕山等人说道。

事不宜迟，胡焕山立马将发现的情况汇报给了徐文璧和张元功两人。作为此次营救行动的总指挥，两人得知后，迅速做出了部署：五军都督府和顺天府的所有人员以发现手珠处为中心点，用地毯式搜查的方式，承放射状往城外散开，务必要找到更多的线索。

与此同时，锦衣卫和东厂的番子们也有了发现：昨天深夜，有两辆马车往城西方向经过，不知道用什么方式出了城门，之后的行踪就暂时查不到了。

各种消息汇总到位于钟府的营救指挥中心，徐、张二人的最新指令也从这里向外传出。刚过中午，搜查队伍的重心已经转移到了城西方向，一部分人继续走访排查，另外一部分人则出了西门，往郊外搜寻而去。

随着好几颗手珠的再次发现，搜救队伍越来越接近绑匪的大本营。就在众人以为很快就能找到四位大臣，并且将其解救出来时，营救工作再次陷入了瓶颈。

傍晚时分，距离找到最后一颗手珠，已经过去了两个小时，在这之后，便没有了新的发现。秋香跟着胡焕山等亲兵队员，一起来到了最后这颗手珠的发现地，她看着垂头丧气的搜救人员，心情也跟着落入了低谷。

数了数手珠的数量，秋香确定已经没有遗落的部分了，但仍然没有找到可疑的关押场所，那只能说明他们还要往更远的方向搜寻。只是越往外走，搜寻的难度就越大，因为郊外的环境很空旷，稍不留神就会错过什么有用的信息。

“钟大哥，你在哪里呀？”秋香在心底呼唤着。

……

再将视线拉回到被绑架的四人一边。

整整一天，钟南他们真的没有吃到一点食物，只是给喂了几口水喝。看来绑匪是真的打算用这种方式，来逼迫四人就范。

“哼，这帮匪人真以为饥饿能让我等屈服么，没门儿！”许国的声音有点有气无力。

“放心，他们不敢真的饿死我们的。”申时行说出自己的判断。

“申阁老……所说极是。”赵志皋已经没什么力气说话了。

看着三个老头子的状态，钟南真担心他们被饿出个好歹来。毕竟都是六七十岁的人了，平时都是养尊处优惯了，哪里遭受过这种罪，要是一不小心闹出了人命，绑匪自然脱不了干系，可是他心里多少也会有些愧疚。念及此处，钟南开口大叫道：“喂，你们不会真想闹出人命吧？他们三位都是朝廷一等一的大员，要是出了问题，你们可就没有退路了！”

片刻过后，那女子带着之前的两个男子来到房外。这间房子被临时改造成了牢房的形式，中间用了一道栅栏似的门给隔了开来，既方便绑匪查看情况，又能保证四人不会逃脱。

女子看着四人的情形，慢悠悠地问道：“怎么样，你们考虑清楚了没有？”

“先别说其他的，你把他们三位的绳索先给松开。”钟南严厉斥责，“你看看他们都成什么样了，哪里有力气逃跑，再这样绑下去，肯定会出问题的！”

女子仔细看了看三个老头子的状况，随后冲两个男子示意了一下，两人便打开锁，进去给三个老头子松了绑。不再束缚手脚的申时行三人，长叹了一口气，心道终于可以稍微坐得舒服些了。

“我给了你们方便，你们是不是也该让我好向上面交待呢？”女子趁机提出了要求。

“再给他们弄点吃的来吧。我倒是无所谓，他们都多大年纪了，哪里能受得了这种罪！”钟南得寸进尺。

“只要你们写了那封信，别说吃东西，就是山珍海味我也让人给你们弄来。”女子蛊惑着。

“其实那封信，你们也可以写，为什么非要我们来写？”

“我不是说过了嘛，你们写的更有可信度！”女子有点不耐烦。

“我们失踪的消息，现在肯定被皇上知道了，这个时候你们写了信去，哪儿能不信。”钟南拖延着时间。

“那我去问问上面。”女子也觉得有道理，跟着转身离开。

“汉子，给我们弄点吃的来吧，你看我们都一天没有吃东西了！”钟南冲其中一个男子说道。

那男子冲另外一个男子看了看，随后开口说道：“等会儿吧，我们做不了主。”

“那女子是谁啊，是不是你们大首领的女儿？”钟南想套话。

“她只是廖小姐的姐妹，我们大首领都没有女儿。”开口说话的男子否定了钟南的猜测，正想继续说话，另外一个男子出声制止了他。

眼见自己的意图被对方识破了，钟南也不觉得尴尬，反而嘟囔道：“又不是什么机密，还说不得嘛！”

不多久，女子便返回了房间，她冲其中一个男子说道：“给他们弄点吃的来。”

接着对四人说道：“既然你们不愿意写信，那我们就代劳了。不过，你们得拿个什么物件给我，当做信物，这样你们的皇帝才不会怀疑。”

“行，等我们吃点东西再说，饿着肚子哪里有精力想事情。”钟南推诿着。

过了一会儿，先前出去的男子端了一大盘食物进来，放在四人面前。

“你们总得把钟侍郎的手给松开吧，不然他怎么吃东西。”许国见钟南仍然是被五花大绑着，便出言提醒着对方。

“把他手松开就可以了！”女子下达着命令。

“放心，我是不会跑的；就算要跑也要带着他们三位一起。”钟南满不在意。

女子没有理会，站在一旁津津有味地看着四人进食。虽然身陷囹圄，三个老头子吃东西仍然是细嚼慢咽，不疾不徐，颇有风度；反观钟南却是风卷残云般，几分钟就搞定了吃饭的任务。

在四人吃饭的同时，营救工作终于再次有了突破进展——东厂的番子经过摸查，打探到大半个月前，有一伙形迹可疑的外地人在不远的一带出没，他们租住的房子离最后发现手珠的地点不到三公里。

本着“有枣没枣打一杆子”的想法，徐文璧让人马悄悄前去打探一番，这一去了终于发现有些不对劲儿。首先，附近方圆两三里内只有这一处建筑，是一栋一进的四合院；其次，除了刚租下房子的那两三天，之后这个院子就没有什么动静；第三就是昨晚有人看见这处院子短暂地亮过灯。种种迹象表明：这处宅子极度可疑，很有可能就是绑匪的大本营。

秋香已经一天一夜没有合过眼了，但是她仍是不肯回府休息。在最后发现手珠的地方，搜救队伍设了一个临时指挥点，此时秋香正听着徐文璧和张元功部署营救工作。

“两位国公爷，拜托你们了！”秋香十分郑重地行了个礼。

“钟夫人太过客气了，只要侍郎大人他们确实被关在那里，我们肯定把他毫发无伤地带回来！”徐文璧做着承诺，同时也是他自己的希望。

时间来到了第二日的深夜时分，钟南俨然成了四人的“带头大哥”，他推脱没有休息好，脑袋疼，还没想到拿什么作为信物更合适。女子虽然知道这是在拖延时间，只是却没有合适的办法应对，无奈之下撂了几句狠话后，和两个男子恨恨地离开了。

“侍郎大人，我们这样拖延时间，到底有没有用啊？”赵志皋开口询问道。

“三位，距离我们失踪已经超过一天了，按理来说，营救的队伍肯定在四处寻找，要是运气好的话，说不定已经找到这附近来了。我们现在要做的就是保存好体力，有吃喝的就好好吃喝，等待他们尽快找到这里。”钟南的语气沉稳有力。

“钟侍郎，你如此有信心？”申时行问道。

“申阁老，你要相信营救的队伍肯定比我们更着急，他们一定会不遗余力的。”钟南的话斩钉截铁，“再狡猾的匪徒总会留下破绽，朝中上下能人无数，总会有人留意到的！”

“怕就是怕他们出工不出力啊！”许国的担心不无道理，听到这句话后，申、赵二人也皱起了眉头。

“放心吧，三位。就算是真有人这么想，也不会挑在这个时候行事的。”钟南出言安慰着。

“但愿如此啊！”三个老头子叹着气。

时间一分一秒地过去了，三个老头子终于熬不住睡了过去。钟南在吃过饭后，又被绑匪重新绑了起来，这让他想休息也没办法，只能挑了个稍微舒服一点的姿势，靠坐在墙壁上。

凌晨时分，渐渐有了睡意的钟南被一阵嘈杂声给惊醒，他侧耳仔细聆听了一阵，好像有火铳的声音。叫醒还在沉睡的三人，钟南大声说道：“多半是朝廷的人到了，正和匪人交火呢！”

申时行三人立马睡意全无，站起身来焦急地等待着。还是赵志皋心细，看见钟南仍被绑着，于是打算上前帮忙解开绳子。刚解开脚上的绳索，之前看守他们的那两个男子便冲了过来，对方打开锁，将四人推搡着押了出去。