本书作者罗伯特·卡普兰是美国著名的公共知识分子。卡普兰履历丰富、标签众多。他目前在新美国安全中心兼职高级研究员。他担任过斯特拉福战略预测公司的首席地缘政治分析师，美国海军学院的客座教授，并在罗伯特·盖茨担任美国国防部部长期间被任命为美国国防政策委员会成员，他也是美国海军作战小组（navy's executive panel）的成员。2004年，康涅狄格大学授予卡普兰杰出校友奖。2009年，他被费城外交政策研究所授予本杰明·富兰克林公共服务奖。《外交政策》杂志先后两次将他选入“全球100位顶尖思想者”。
旅行者、记者和畅销书作家
卡普兰1952年6月23日出生于美国纽约，1973年毕业于康涅狄格大学，在校期间曾担任《康涅狄格每日校讯》专题编辑。毕业后的一年多里，他游历了整个东欧和中东的部分地区。之后，他短暂担任佛蒙特州《拉特兰每日先驱报》的记者。1975年，他离开美国，前往阿拉伯和地中海地区游历，开始了16年的海外生活。其间，他在以色列国防部队服役一年，并在希腊和葡萄牙生活了九年。
卡普兰的成名是在担任《大西洋月刊》记者期间。1994年，他在《大西洋月刊》发表长文《无政府时代的来临》（“te coming anarchy”，后扩展成文集，中文版2015年出版），文章内容涉及人口增长、种族和宗派冲突、疾病、城市化和资源枯竭如何破坏地球的政治结构。此文发表后引起巨大反响，与弗朗西斯·福山的《历史的终结与最后的人》和塞缪尔·亨廷顿的《文明的冲突与世界秩序的重建》一起，被西方学界称为“对未来世界最重要和影响力最大的三大著作”。
卡普兰还是一位畅销书作家。1993年，卡普兰的《巴尔干两千年：穿越历史的幽灵》（balkan ghosts: a journey through history，中文版2018年出版）被《纽约时报图书评论》评选为当年“最佳图书”之一。之后，《阿拉伯主义者：美国精英的传奇故事》（the arabists:the romance of an american elite）、《世界的尽头：21世纪初的旅行》（the ends of the earth: a journey at the dawn of the 21st century，多次再版并更改副标题）、《荒野帝国：走入美国未来的旅行》（an empire wilderness:travels into america's future，中文版由三辉图书于2018年出版）、《东进鞑靼：巴尔干、中东和高加索地区游记》（eastward to tartary: travels in the balkans, the middle east, and the caucasus）和《武士政治：领导层为什么需要异教徒的精神气质》（warrior politics: why leadership demands a pagan ethos，中文版2014年出版）也先后被《纽约时报图书评论》评选为“年度知名图书”。另外，《荒野帝国》被《华盛顿邮报》和《洛杉矶时报》选为1998年度最佳图书之一。《华尔街日报》将《阿拉伯主义者》评为关于美国介入中东事务的五本最佳图书之一。《金融时报》将《亚洲危局：南海危机和躁动的太平洋》（asia's cauldron:the south china sea and the end of a stable pacific）评为2014年度十佳政治图书之一。《纽约时报》专栏作家托马斯·弗里德曼将卡普兰与斯坦福大学教授弗朗西斯·福山、耶鲁大学教授保罗·肯尼迪和哈佛大学已故教授塞缪尔·亨廷顿并称为“最广为人知”的研究后冷战时代的四大作家。
实为外交评论的游记
卡普兰在本书中沿袭了其一贯的“游记散文+外交评论”的写作风格。这次他旅行和写作的对象是包括大平原和落基山脉在内的美国中、西部地区。卡普兰的这趟旅行有三位“精神导师”。第一位是他的父亲菲利普·卡普兰，一名庸庸碌碌的卡车司机，年轻时曾周游过美国43个州，为童年的罗伯特·卡普兰生动描绘了人生第一幅美国地图，是罗伯特·卡普兰探索美国大陆的“启蒙导师”。第二位是伯纳德·德沃托，一位毕生致力于研究美国西进运动的历史学家，他教会卡普兰以地理学的方式来理解美国历史，从而帮助卡普兰在更广阔的世界中理解美国的作用，他影响了卡普兰看待美国，乃至整个世界的方式。第三位是沃尔特·普雷斯科特·韦布，这位比德沃托成名更早的学者不仅启发了德沃托，也影响了更后辈的卡普兰，他明确了“美国拓荒者的西部征服史塑造了美国历史”这一观点。
当旅行到圣迭戈海军基地时，看到太平洋的卡普兰想到了对岸的中国。他认为，中国的军事崛起是对21世纪初美国外交政策的最重要的挑战，中国在西太平洋和印度洋的存在将使其成为美国的强大对手。他明确主张，美国的军事重心应从中东转移至亚太，并与亚洲各国建立新型盟友关系，共同制衡中国的崛起。
美国的新保守主义
按照政治光谱来划分，卡普兰是典型的新保守主义者。新保守主义是一个比较模糊的概念，一般认为，它是美国国内兴起于20世纪60年代末，成熟于20世纪70年代至80年代的一种政治思潮，包括各种形式的保守主义派别及思想观点。新保守主义的灵魂人物欧文·克里斯托尔认为，“新保守主义者是被现实劫掠的自由主义者”，他们有五个方面的模糊共识：持西方的价值观念、认同罗斯福新政的基本原则、主张维护传统的宗教和道德观念、重申古典自由主义关于机会平等的思想、认为资本主义与共产主义无法共存。
新保守主义在外交上信奉美国例外论，强调意识形态的作用，推崇实力外交，主张向全世界推行美国式民主和资本主义。1980年，奉行保守主义的共和党人里根当选总统，同时共和党人自1954年以来首次控制参议院，这是保守主义和共和党的重大胜利。自此，在里根、老布什、***和小布什四届政府时期，新保守主义对美国的外交政策都产生了不同程度的影响。特别是在小布什上台和“9·11”事件后，新保守主义逐渐在外交政策方面占据了统治地位。奥巴马上台后，被普遍认为将“退潮”的新保守主义只是暂时处于“守势”，在奥巴马的外交政策中仍然可以看到新保守主义的影子。
本书问世是在2016年美国总统大选尘埃落定之后，赢了近300万张普选票的民主党候选人希拉里·***输给了受民粹主义者拥护的共和党候选人唐**·***。新保守派一度被认为将遭到放逐，然而事实是难以预测的，就像***是难以预测的一样。2018年3月，***任命新保守派旗手人物约翰·博尔顿为国家安全事务助理，新保守派实现了强势回归。但***再次证明他是难以预测的，博尔顿在任职一年半后于2019年9月被***解雇。其实，在卡普兰写作本书时，***还不是大选的热门人物，因此本书并没有多少涉及***的内容。本书更像是卡普兰对新保守主义的一种反思和再出发，探求新保守主义在美国继续发展和再次兴起的信心、依据和动力。
新保守主义极盛时期的青年人将很快成为美国政府的中坚力量，他们中有多少人信奉新保守主义还很难说，但他们是新保守主义复兴的希望之一。作为新保守派最知名“大脑”的卡普兰以游记散文的形式传播新保守主义思想，似乎也是在借鉴“民粹主义”的方式为新保守主义寻求更多支持者。
由于特定的意识形态背景和思想局限，卡普兰在本书里的部分言论是美国中心主义的，对华认知和观点狭隘且偏激，但为使国内研究国际关系的学者和学生更全面地了解卡普兰，本书较为完整地呈现了卡普兰的观点，相信读者在阅读本书的过程中能够辨别和批判。
译者
2020年4月于北京
【1】哈特·克莱恩（1899—1932），美国诗人。受t. s.艾略特影响开始写诗，遣词作诗常采用古语，以致诗文比较晦涩难懂，但仍是当时公认的最具影响力的诗人之一。——译者注（本书脚注若无说明均为译者注。）