牛桂花是个美人儿，瓜子儿脸，大眼睛，水蛇腰，画儿似的。她梳着一条又黑又亮的大辫子，长长的，粗粗的，都耷拉到了屁股上了。一走路，甩来摆去，能惹得男人们心里起火苗子。若是披散开，宛若黑缎子一般漂亮，能看得女人们红了眼珠子。江湖上都知道张才明娶了一个漂亮的大辫子。有好事儿的，顺嘴儿即兴给牛桂花起了个绰号：牛尾巴。这绰号就真在江湖上流传开了。
（《保定三套集成》记载：牛桂花做张才明的压寨夫人之前，是一个唱河北梆子的演员（旧称戏子）。牛桂花不仅人样子长得好看，她还有一条好嗓子。《保定艺人录》记载，牛桂花五岁登台，七岁唱红，一度曾在北平天津两地，唱得大红大紫。她还与河北梆子的著名演员银达子同台演出过《汾河湾》，轰动一时。民国初年，中国北方的河北梆子正盛，跟当代的流行歌曲相似，拉车的卖菜的都能哼唱几句。用现在的话讲，牛桂花就是一个万人迷的“超女”呢！十五年前，谈歌曾到保定满城县采访地方戏，话题不知怎么就讲到了牛桂花，一个当年听过牛桂花唱戏的老太太，已经九十岁了，耳聋眼花，牙都掉光了，糊里糊涂的都不怎么认人儿了，可是听到了牛桂花的名字，就像充足了电，立刻来了精神，两眼都闪闪地放光。她有鼻子有眼儿说：“你们说牛桂花么，那真是一条好嗓子哟！她张嘴一唱，顶着风都能传出十里地呢！”）
张才明娶牛桂花，很偶然。活埋了何花春的第二年，张才明下山到高阳县绑票，很顺当地做完了案子。吃饱了喝足了，还到澡堂子里泡了澡，就带着手下到高阳县城里的戏园子里看戏散心。高阳县是河北梆子的发祥地，唱戏的多，听戏的更多。那天，正巧牛桂花挂牌演出，唱大本《杨排风》。戏园子里坐得满坑满谷。张才明一脚迈进去，刚听了一耳朵“杨排风当了先行官……”就觉得全身通泰，余音绕梁，真动听啊！戏园子里刮风一般掀起阵阵的喝彩声。之前，张才明没有见过牛桂花，只是耳闻，顺着戏音儿，往戏台上看，一搭眼，就看中了台上的“杨排风”。嘿！这小女子的模样真不错哟！戏没散呢，心猿意马的张才明就等不及了，猴着从腰里掏出枪来，朝天“咣”、“咣”放了几响。台上台下就像挑了马蜂窝，立时乱了，观众们拼命往外跑，惊叫声响成了疙瘩。张寨主才不在乎有什么踩踏事件发生呢，他乘着乱，指挥着手下一拥而上，就把已经六神无主的“杨排风”抢下台来，塞进了一条麻袋里，连夜弄上山来了。张才明直话直说，要“杨排风”做他的压寨夫人。
牛桂花坚决不肯啊。我凭什么给你一个土匪当夫人呢？她还真耍开了杨排风的烈性子，咬牙切齿，宁死不从。是呢，当然不从了！谁家好好的姑娘想落进土匪窝子呢？江湖戏子虽说身份低贱，奔走江湖，餐风宿露。饥一顿，饱一顿，生计艰难。可也总比当个天天在刀口上舔血、总被官府通缉、天天把脑袋系在裤腰带上的土匪婆儿，强上百倍啊！何况牛桂花还是个满世界都吃得开的当红戏子呢。
（写到江湖戏子这词儿，谈歌插嘴说句闲话，现在的演员，你再称呼戏子，人家敢踹你！都叫艺术家喽！高贵着呢！不久前，有几个明星演员——其中两个是电视节目主持人，也就是混了个脸儿熟。他们到河北某县城来慰问演出——就是走穴嘛！得，摩肩接踵啊。当天，县领导全体出动，接风洗尘。“艺术家”们一晚上就卷走了几十万。有两位还耍大牌，事先说好要给摊钱最多的那个村小学的孩子们签名，可是只签了两个就再不肯签了。一个小学生挤上前去要求再签一个，竟被某艺术家狠狠推搡了出去，“靠！你就不知道心疼我呀？讨厌！”小学生大哭而去。）
牛桂花真是个牲口似的暴烈脾气呢，一哭二闹三上吊，还闹绝食。她思想，如果张才明霸王硬上弓，她就与张才明拼命。可是，张才明偏偏不跟她用强，就把她关在山上，让手下小心侍奉着。用张才明的话讲，这叫“熬鹰”。一转眼，大半年就熬过去了，牛桂花的浑身的火气，就像从立夏熬到了立秋的太阳，凶猛劲儿熬下去了不少。再后来，她大概觉得也没什么指望能跑出去了，总得要活下去啊！气一泄，头一低，也就从了，就跟张才明拜了天地，洞房花烛了。唉！什么样的牲口脾气，也禁不住时间的磨洗啊。
还有一个传说，牛桂花当戏子的时候，有一个相好，名叫袁学志，是牛桂花同门学戏的师兄，唱小旦的。此人长得眉清目秀，当年也颇有些名气。二人都已经挑选了日子，准备拜天地了，牛桂花就被张才明抢上山了。唉，一对鸳鸯就被活活拆散了。牛桂花起初还抱着希望，一门心思等着袁学志来解救她呢。可袁学志就是一个唱戏的，除了哭天抹泪儿，他哪儿有本事来搭救落入虎口的牛桂花呢？牛桂花果真唱戏唱得蒙了头，把袁学志当成孙悟空了？也有传说，戏班子一开始，也确是翻错了眼皮儿，只认为张才明就是绑票，就是想勒索钱财，便匆匆帮助袁学志筹措了一些钱，找了个花舌头来山上赎票。可是张才明是想让牛桂花当压寨夫人的，怎么会放人呢？钱照收了，人不放！袁学志二十多岁，正是个爱情至上的年纪，眼看搭救牛桂花无望，便伤感至极，戏也不唱了，自暴自弃，从此流落江湖，后来不知所终。还有另一个传说，张才明为使牛桂花死心塌地，派人下山，枪杀了袁学志。牛桂花断了念想，才从了张才明的。
牛桂花当了压寨夫人不久，就跟着张才明一同下山做“生意”了，打家劫舍，绑票截道，谋财害命。很快，她就历练成了心狠手辣无恶不作的性格。由此说来，这善恶之间，也就真是一步路的事儿呢！近朱者赤，近墨者黑，近娼者嫖，近贼者窃。近匪者呢？那……唉！那您就杀人放火吧！
日子一天天过去，牛桂花也就知道了张才明不能造人，她便恐慌自己老了孤单。再则，牛桂花与张才明的那些太保们都不亲不近。她跟张才明商量了一下，就亲自下山，领养了一个五岁男孩子上山当了义子，这孩子就是张越明（也有传说，这孩子本来就是牛桂花与袁学志所生，袁学志死后，这孩子就暂时寄养在老百姓的家里了，牛桂花舍不下这孩子，就领上山来了。还有一种传说，张越明是牛桂花绑来的。牛桂花见张才明绑来了“票儿”，认了干儿子，她凭什么就不能绑一个“儿子”上山呢）。
张越明的名字，是保定城里的测字先生梁恩东给起的。由字面上看，显然犯了张子明的名讳。梁恩东先生却是有根有据地解释：“张寨主啊，起这样一个名字，正是为了让孩子超过老子呢。虽有些忌讳，也是小小不言。而旦，这孩子起这样一个名字，将来就能有一步官运，修成正果呢。”天下的父母都望子成龙啊，如果这个干儿子真的能修成正果，再有一步官运，那张才明百年之后，坟头上也有光彩啊。测字先生的这番话，哄得张才明一通高兴，就相信了。“犯忌就犯忌吧，老子不管，将来出息就是了。这孩子就叫张越明了。”张才明除去给了测字钱，还另外赏了梁恩东先生一百块银圆。
应该说，牛桂花真是把自己的后半生托付给张越明了，她指望张越明将来能够挑起张才明身后的家业。所以，张越明刚刚与票儿一起接手保定店铺的生意，她就说动了张才明，把张越明调回山上，协助张才明管理土匪队伍（协助？套用当代的职别，应该是军事参谋长的身份？）。牛桂花并没有把那些太保放在眼里，她也知道张才明心里的账目清楚，那些太保或是些吃喝玩乐的角色，将来肯定不堪大用，张才明指望不上；或是一肚子小算盘，各自打得精细，毫厘不爽，张才明也不敢指望。但是牛桂花却渐渐看出张才明真的是喜欢票儿，牛桂花就有了醋意。唉，女人么，大概就是这种心量了。她担心将来山寨大当家的位置，张才明会交给了票儿，那可就忽闪了张越明。眼看着票儿在城里的生意越做越好，牛桂花就有了沉沉的心事儿，她觉得票儿是一块大石头，将来必定要在张越明脚下挡道。牛桂花决心搬石头，便总在张才明面前讲票儿的坏话，离间张才明与票儿的情感。她说票儿在保定城里吃喝玩乐，不务正业，买卖上的事儿从来不放在心上。或者又说，票儿乱交朋友，赌博上瘾，她是替当家的担心呢，票儿保不准有一天就能把城里的铺子都输出去了呢。牛桂花多次建议张才明重新起用杨中长，换掉票儿。枕头风自古厉害，牛桂花讲多了，张才明耳朵就渐渐软了，就对票儿有些不满意了，他把票儿喊上山来训斥了几回，要票儿注意些，不可滥交江湖上的人物。但是，张才明还是没有让杨中长去接替票儿的想法。张才明还是看重票儿的，他相信票儿不贪，仅此一点，他就放心。
日子渐渐地久了，牛桂花也看出了张才明没有更换票儿的意思。她便换了一个招术，想笼络住票儿。她回了一趟正定县老家，把本家的一个侄女牛春丽带到了天马山，她一做媒二做主，把牛春丽嫁给了票儿。牛春丽就进了城，帮着票儿看管店铺。牛春丽也是个唱戏的，长得跟她姑姑一样好看，票儿很是喜欢。多年之后，有土匪回忆，票儿年纪轻轻的，就经常吃些补药。
可是牛桂花没有想到，她的这个“包办婚姻”，却伤害了天马山上的一个性格泼悍的女匪：路豹英。
路豹英是路文友的义女。路文友这个义女的来历，颇有戏剧性。路文友当年贩牲口的时候，餐风宿露，嗓子落下了毛病，经常不爽利，（慢性咽炎？）四处求医问药。汤、丸、膏、散用了不少，可总也不见功效。后来，也不知道是哪位“神医”给他开了一个方子，让他服用童子尿（童子尿治病的原理，在李时珍的《本草纲目》中有记述：“尿，从尸从水，会意也。方家谓之轮回酒、还元汤，隐语也。”意思是小儿为纯阳之体，代表着无限生命力的阳气、元气。尿液是肾中阳气温煦产生的，虽然已属代谢物，但仍然保留着真元之气。童尿取用十二岁以下的童子）。或许路文友喝过之后果然见效，他就渐渐有了喝童子尿的习惯。（上瘾？成了癖好？）他当了匪首之后，仍然坚持服用，经常派手下到山下去弄童子尿。路文友应该算得上“开明”，他命令手下喽啰，找小孩儿弄尿，不许强夺硬取，一律花钱求购。那一次，他嗓子大概又闹了炎症，就派了一个喽啰下山买尿。可巧，正赶上天降大雪，城乡里的人家大多紧门闭户。这个喽啰东奔西跑，一时找不到有儿童的人家购尿，心下急了，就从街上抱了两个流浪儿上山来了。这个喽啰竟是马虎，忙中出错，抱到山上才看清，其中一流浪儿竟是个女孩儿。路文友看见这个女孩儿也就是三四岁的样子，长得眉清目秀，心下喜欢，就留下当了义女。这女孩儿竟然是天性喜欢攀山登岩，旦手脚敏捷，登高踩低，豹子一般灵活。路文友便给她取了名字：豹英。再一年之后，路文友被官府捉住砍了头，张才明继承了寨主的位置，念及路文友的情谊，张才明对待豹英，也视如亲生女儿。
日子风一般刮过去了，路豹英就渐渐长成，竟然出落得花儿一般俊俏的模样。张才明身边的太保们就热在眼里，惦记在心上了。张才明却看得清楚，路豹英心下喜欢的是票儿。张才明本想着做一个顺水人情，把路豹英许配给票儿，可是却被牛桂花挡下了。路豹英与牛桂花并不亲近，有时还敢顶撞几句。牛桂花大概想过，路豹英如果嫁给了票儿，路豹英更不会把她这个夫人放在眼里了。票儿也就更与她牛桂花离心离德了。于是，牛桂花抢先一步，把牛春丽嫁给了票儿，既笼络了票儿，也断了路豹英的念想。为了安抚路豹英，牛桂花建议张才明，把路豹英嫁给大太保聂双会。张才明也就同意了。按照《保定三套集成》中的说法，路豹英并不喜欢聂双会，可是她拧不过张才明与牛桂花，也只得依从了。路豹英心里便忌恨上了牛桂花。
牛桂花自以为得计了，她却未能如愿以偿。票儿尽管喜欢牛春丽，却仍旧不买牛桂花的账。那一天，牛桂花下山进城，代替张才明巡视保定城内的铺子的生意，票儿陪着她到各铺子里去看，看得累了，牛桂花就坐在一家铺子里喝茶，票儿一旁叼陪。她笑嘻嘻地问票儿：“票儿啊，我给你娶的媳妇儿怎么样啊？”
票儿呷了一口茶，呵呵地笑了：“夫人啊，不就是个媳妇嘛！还能怎么样到哪儿呢？”
牛桂花听着话音儿不对，就有些恼了，瞪着票儿，哼了一声：“我说票儿啊，你怎么能这样说话呢？那可是我的一片心意啊。春丽配不上你吗？”
票儿目光茫然，口气淡漠地说：“夫人啊，什么心意不心意的么！也别说配上配不上的话么！票儿我心里明白呢。”
牛桂花的脸色就挂下来了，阴着声调儿再问一句：“票儿啊，你是该叫夫人呢？还是叫我娘呢？还是随着春丽叫我姑姑呢？”
票儿说：“夫人啊，你喜欢我叫你什么呢？你就直话告诉我，我就叫你什么。”
牛桂花真的恼了，一拍桌子站了起来，硬声问道：“我喜欢？嘿嘿！我喜欢人们叫我‘牛尾巴’，你也叫我‘牛尾巴’吗？”
票儿一脸正经地说：“夫人啊，如果你喜欢听，我就叫你‘牛尾巴’。”
牛桂花盯着不卑不亢的票儿，心下一寒，立时泄了气，她冷冷地笑了一声：“票儿啊，你可真听话啊。”
票儿意味深长地笑了，口气却依旧淡漠地说道：“夫人啊，你说，票儿敢不听话吗？”
由此，牛桂花便恨上了票儿，与票儿再见面，也没了说话的兴趣。牛桂花知道自己笼络不住票儿了，盛怒之下，也就顾不得牛春丽已经夹在了其中，就暗暗对票儿起了杀心。这种情绪，她还忍不住跟张才明的师爷李满江说过：“票儿是只白眼儿狼。我迟早要收拾了他。”牛桂花哪儿知道呢，李满江虽然是张才明的师爷，暗中却也是票儿的亲信，李满江就私下劝票儿：“少当家的，你应该对夫人顺从些。夫人嘛，总是顺着她点儿才好。”票儿却不在乎地说：“哼！李师爷啊，牛尾巴笼络我，也是为了将来害我。就好像庄稼人养猪，千方百计地细心喂养，r是为了年底那一刀。莫不如两边冷着些，大家都能看明白了。”
牛桂花会下怎样的狼手呢？《保定三套集成〈故事卷〉》叙述了一个情节：牛桂花设了一个借刀杀人的计策。她对张才明说：“当家的，易县绊马山的赵振江可是咱们的心腹之患呢！如果他总跟咱们捣乱，咱们这山头也坐不稳啊。而旦赵振江还总惦记着咱们城里的生意，票儿这几年在城里做生意，年轻气盛，对赵振江也多有得罪，咱们得让票儿跟他去说说啊。冤家宜解不宜结嘛，当面说开，两下里欢喜，何必闹得水火不容呢？”如此说来说去，就说动了张才明，张才明就派人去接票儿上山，他要亲自说动票儿去易县绊马山，到土匪赵振江那里去说和两家的事情。
张才明糊涂了？他难道不知道吗？如此一来，就等于把票儿送入了虎口。
为什么这样讲？
谈歌且说说赵振江。