带着一肚子的困惑回返官衙，谢观星与方胜也到了该分别的时刻。

听闻方胜要回返京都，推官厉杰的表情有些难看，谢观星与方胜毕竟是刑讯司派来查案的官员，若仅凭着村中的规矩，还真就不好阻拦。犹豫之下，这厉杰招呼通道何健留在官衙小心侍候，自己则寻了个借口，先行回返那理户张福的院落。

“方总推来此两日，村中尚未尽过地主之仪，若是一定要走，且容得厉杰回禀村中理户及众位长老一声，看看有无妥当安排。”

这样的理由，就是方胜归心似箭，谢观星防心如城，也是全无半点办法，毕竟入乡随俗，涉川人讲究的就是一个客随主便。

谢观星此时很想回到程庆的房舍内看看，自己布下的小手段，若是有人挪动了水缸，当下便可知晓。可是通道何健显然是在归途中受了厉杰的点拨，一入官衙便对自己寸步不离，这着实让谢观星有些头大。若是那水缸之事被人察觉，此时方胜再行离开，就变得很是危险。

谢观星开始有些犹豫，借着强拉方胜一起入茅厕的机会，谢观星提出了让自己代替方胜回返京都的想法。

方胜的反应出乎谢观星的预料，即便谢观星言明厉害，这方胜也是一口回绝。那话儿说得更是慷慨激昂，让谢观星再次感到有些脸红。

“血气所发，非我方胜，义理所至，舍我其谁？杀身成仁，诠忠释义，我方胜当人不让！”

既然如此，头已经有些生痛的谢观星只得由着他去，可“睿智”的方胜，还是很快落出了自己最真实的一面。在哆哆嗦嗦穿起裤子之前，方胜提出了一个小小的要求。

“你好歹先把我送出了村，再有，你那匹马好像跑得快些，且换来用用！”

谢观星非常清楚，若是真如自己和方胜所想，这村中某人存着谋逆的想法，那此行无异于博命，可方胜手无缚鸡之力，又没有兵刃，如何自保？

想了片刻，谢观星将自己腰后的铁尺拔了出来，递向了方胜，并开口说道：“方兄，此行吉凶难料，小弟的官刀不能给你，若你携带官刀，只怕招惹猜忌!你且将此物随身携带，总强过空手，不入官道，不可纵马，沿途所见，莫要有任何停顿，直入京都刑讯司，切记！”

方胜的眼圈有些微红，相处这些时日，谢观星的为人他非常清楚，虽然各取其道，但凭心而论，若非是识得其人心性，即便谢观星手眼通天，他方胜也断然不敢将自己和谢观星绑在一处。

看着谢观星双眼，方胜忽然觉得自己勇气大增，可是连他自己也不明白，到底是什么造成了这一变化？

接过铁尺，方胜说道：“你放心，兄弟我一定小心！”稍作犹豫，方胜再次说道：“若是村中有何不妥，尽快离开！便是有人逃脱，来日再行追捕不迟。”

……

这等话别，难得多长时日。片刻之后，自有何健前来通传，只说村中理户和各位长老设宴款待，请两位大人前往村中祠堂外的偏院用饭，顺便也为总推官方胜大人饯行。

对于村中祠堂，因为就距官衙不远，所以谢观星入村的第一天，就已经有所留意。倒不是谢观星觉得那祠堂有何诡异之处，涉川村落中大多建有祠堂，此处见到不足为奇。只是因老君村的祠堂建得精美，这才让谢观星产生了观赏之心。可谢观星也知道，这不过是一种奢望，无需依着规矩，即便是寻常村中祠堂，外人亦是不得轻易入内，故而，谢观星初始也就是想想罢了！可今日听村民提及，那选种节的仪式，便要在这祠堂内展开，而自己见过的数名老者大多一听闻祠堂二字，神色便或多或少的有了变化。谢观星觉得，自己总需寻个机会前往看上一看。

老君村的祠堂偏院，就在理户张福宅院的隔壁。依着常理，村中百姓祭拜祖先之后，就会在此处用饭，原因无他，只是这偏院相较寻常院落要大上许多，即可图个热闹让先人们“看看”当下的喜庆，又便于往来张罗。谢观星和方胜既是代表官家，也就勉强算得上是贵客，在此处用饭，说得过去。

既是方胜一定要走，谢观星和方胜二人不愿往来折腾，索性招呼何健牵马而行。待到了地方，栓住马匹，二人这才进入院内。

院中的情景，让谢观星颇感意外，倒是方胜，眼前却是一亮。

偌大的院子中只摆设了两席，其中一席，理户张福，推官厉杰，捕头尤敬生，仵作张祥皆在其中，不过那个让谢观星总觉着有些眼熟的鬼面汉子却未曾入席，而是端端正正立在张福身后。另外一席全是老者，中间倒是有两个谢观星认得，一个是当日在村头所见的那位宣读规矩的老者，另一位则是云姓长老。只是所有长老加在一起，不过七人，这和其它地方动辄二三十人相比，确实有些反常。

方胜对那些长老看都未看，他的眼中尽是那些往来应承的美貌女子，其实这也难怪方胜，那谢观星好歹还有个柳如烟，他方胜年纪相较谢观星还大，却每夜只能抱枕而眠，如今生死难料，自是想要及时行乐一番。当然，这行乐的分寸，方胜还是知道，最多不过在那些纤纤玉手上讨些便宜，妓馆中的行迹，在这里，他不敢！

见到二人，那理户张福痰嗽一声止住众人的寒暄，随即招呼方胜和谢观星入席。并将村中长老为两人一一引见，其所言大多是盛赞方胜、谢观星二人年少有为，往来辛劳。对于二人前来此处探查程庆死因一事，却是只字未提。

待饭菜齐备，自有理户张福讲上两句。

“此番两位大人来我老君村，老朽与众位长老未能一尽地主之仪，实是憾事，如今方大人回返，村子清贫，只能聊备饭食以表寸心，还望两位大人莫要责怪！”

对着谢观星方胜二人施礼后，张福接着说道：“先祖有言，无功之赏，不义之富，祸之媒也。我老君村秉承祖训，于清贫不忘古礼，行大道始得泰然。正所谓，正其谊不谋其利，明其道不谋其功，以道为乐，以知天命为乐，以理通安贫为乐，此乃上善之举，尚德之举，诸位以为如何？”

闻得此语，座中“彩”声一片。可方胜的脑袋却“咚”的一下磕到了桌沿之上。至于谢观星则是将一口热茶生生咽了下去。

莫怪这二人如此大反应，这等言语，岂是一个小小通道可以说得？方胜自认为行文第一，脸皮第二，推官第三，今日算是见了个比自己脸皮更厚的，难免因“羞愧”而撞到桌沿。谢观星则不然，他是听不得这种说教，当日刘半山曾于偶然间识得自己弟子这一特点，所以，但有对其人不满，必定找来朝中大儒予以说教，每每那大儒走后，谢观星必定头痛欲裂，口舌泛白，其后但闻之乎者也，谢观星睿智尽失，手足发软。那方胜也是看出了这一点，这才对上古辞令恶补了一番。

好在这张福眼界甚高，似不屑与众人多讲，慷慨陈词一番之后，便招呼用饭。可此时的谢观星双手已经有些发抖，眼神也变得有些呆滞，哪里还有好生用饭的心思。也许正因为这样，谢观星没能留意到，就在自己痛不欲生之时，有一个人也在强令自己忍住笑意。可即便如此，那张鬼脸面具，还是因其人面部抽搐而显得愈发狰狞。

既无酒肉，这吃饭花去的时间就不会太长，入院不过半个时辰，这场欢送的筵席便草草结束，那理户和一众长老只将二人送往院外便匆匆回返，似是还有什么事情要谈。这种状况倒是让谢观星悬着的心微微放下了一些。

依旧由着通道何健指引，二人骑马出村，那何健不知因何原因未能入席，此刻神情恍惚，似是在想着什么心事。这等机会，谢方二人如何能错过？

一些细碎的铁砂开始从方胜的腰间轻轻落下。

此次出村明显要比当日入村绕得路少，想必是因为这何健心不在焉所至。待出了老君村行至官道，看到了往来的路人，谢观星按压刀柄的左手，这才落会到马鞍之上。

方胜此刻已经将那些村中的妙人儿抛到了脑后，既是到了官道，纵马而驰，天黑之前便可返回刑讯司，他的顾虑也少了几分。

看着前方笔直的官道，方胜便如看到了自己吉凶难测的仕途，因勇于搏命而产生的骄傲，让他胸中多少激荡起一些豪气。其人意想着那视死如归的涉川历代豪杰，对着谢观星抱拳拱手。

“谢兄，保重，方胜去也！”随即牵拽缰绳，拨转马头，右手倒持着的马鞭，猛然击上马臀。

随着一阵嘶鸣，那马儿吃痛，连撂几撅子，险些将其人晃落，方胜被吓得赶忙伏到马鞍之上，连连说道：“说错了，说错了，还会回来的！还会回来的！”那马儿好似能懂得人语，头儿摆了两下，窜上了官道，一路飞奔而去。