下午，王德元赶着装满米的马车向东成走去，车轮发出吱吱的响声，在坚硬的路面上留下清晰的印痕。两头强健的棕红色大马，低着头，耳朵竖得直直的，鼻孔像风箱的出风口一样一阵一阵吹出风来，吹散地面扬起的灰尘。四条大腿上的肌肉拧成绳，一股股清晰可见。硕大的身体的重力和拉车的劲力全负荷在四条细腿上，每走一步都很危险。在这种情况下，还能清晰辨别方向，真是让人惊叹。

王德元和王康胜分别站在马车两侧，双手扶着麻袋，为马车保驾护航。

“让开，让开！”只见一排排官兵威武地守住各个路口。

他们感觉有些不妙。紧张兮兮的王康胜转到王德元旁边，说：“怎么办？逃吧！”

“别慌！”王德元从地上摸了两把土，摸在他和王康胜脸上。土很快被脸上的汗水吸住变成泥。

“听说沈家二少爷被人打惨了。官府正捉拿要犯。”旁边的人议论，期盼能目睹一场好戏。

他们一听，看看插在米车上写着“沈”字的标旗。同时想到，这也太巧了。他们知道沈家在沁州城里的势力，可万万没有想到官府这次为民除害的速度如此快。

王康胜感觉似乎已经被人盯上了，有些慌张。

王德元压低声音说：“沉住气，现在逃跑就是自投罗网。最危险的地方，也就是最安全的地方。别怕，继续往前走，见机行事。”

要经过路口了，官兵拿着要犯的画像和各个路口的行人进行比对。他们两个这车后使劲推车。这下马可轻松多了。

“站住！”一名官兵命令道。

王康胜不敢抬头。王德元连忙指着标旗，说：“我们是沈家的运粮伙计。”

官兵一看标旗，催促道：“快走，快走，别挡道。”

他们用力推着马车逃过一劫。王康胜一直不敢抬头，王德元抬起头向四周侦查。说：“现在安全了。”

“现在逃跑吧！”

“不可！现在出城已经晚了。呆在沈家店铺最安全。”

王康生想想也对。可又一想，说：“那明天运粮怎么办？”

“我也在犯愁，要想个办法呆在东城。城中很危险。”王德元说。

“我装病怎么样？”

“装病我怕别人怀疑。”王德元说。

“哎，有了。”王德元说：“弄坏车轴，修的话要两三天。再从长计议。”

王康胜一听，说：“好办法，等快到时我拿斧子在车轴上砍几下。”说完，两人低头继续往前走。

……

沈府里，沈家人难得齐聚一堂。二少爷整张脸不成人形。右眼上的这一拳十分到位，眼睛周围血肉模糊，中间地带如一方圣土，未遭侵袭。眼眶保护了眼睛。充分证明人身体的每一处高低长短都有其独特的作用。两片嘴唇即使高高隆起，也填补不了缺失的地带。这一拳功力还没到家，四颗门牙才打掉了三颗，另一颗还勉强系在上面。整个人躺在床上奄奄一息，连哭喊的力气都没有，真佩服他是靠什么跑回家的。

两个郎中跪在床前，谨慎地一边擦拭一边在伤处涂些药膏。草药喝不下，这是他们懂得的所有的医疗手段。少爷从进门说了几句话后，再也没有开过口。沈家全家人堵在这里，全部希望寄托于他们身上。可收效甚微，他们自己觉得有一种负罪感，好像人是他们打的。

整间屋子只听到沈太太的哭声，其他人都把自己的担心变为仇恨压在心里，默默的等着二少爷开口说话。事情的缘由经过目击者说得很清楚。沈老爷每隔一段时间出口长气。

“吭吭……”二少爷发出两声咳嗽。众人像触电一样同时有了感应。浑身憋足了劲儿凑上前去，等待事情的发展，似乎看到了希望。

“娘，你要为我做主啊！”嘴巴牙齿都不全乎，声音微弱模糊，可充满了仇恨。

看见人还有救，做主的事先不说。全家一颗悬着的心才落了下来。真是不幸中的万幸。

沈太太哭得更甚了。既然儿子在生死关头这么信任娘，那么娘怎么能够辜负儿子最强烈的愿望。她看见儿子有救了，把所有的担心都哭出来以后，对老爷说：“老爷，你说这事咋办？你一定要抓住凶手，我要把他碎尸万段。”

这还用她说吗，沈老爷早就算计好了，凶手抓到，绝不能让他活着回去。要让沁州城的人知道，他沈家是不好惹的，和沈家作对结果只有一个。可当着外人和子女的面，他却说：“不成器的东西，当街调戏良家妇女，活该。”

他这么说，一来让外人知道他是讲道理的；二来借此教育一下子女，不要太张狂，如果下次遇到一个更狠一点的，小命就不保了。就算是他把罪犯碎尸万段也于事无补。

沈太太一听，骂道：“儿子都成这样了，还帮外人说话，你还有没有心？此事没有结果我跟你没完。”

沈老爷低声说：“好了，我已经给府台大人打过招呼了。”说完出门去了自己房间，此事他还要好好计划一下。

……

王德元和王康胜赶着马车来到店前。可车轴没折。康胜心里有些慌乱，可能是刚才砍的轻了，怎么办？

德元向四周一张望，发现没人注意，用力在车轮边上踹了一脚。只听到“咔嚓”一声响，整车的米一下翻过来，眼看王德元就要被侧翻的车轮压在下面，康胜连忙右脚蹬在马车上，借腿蹬的力量，狠命拽出王德元。好险哪！

掌柜和店员都忙着干活，听到车轴断的声音，看到王德元从危险中被救出。都为他捡了一条命而庆幸。大少爷回家帮着处理家务，这里就由掌柜管理。掌柜也看到了刚才的一幕，哪里还会为车轴的事情怪罪他们。连忙让他们进去歇着。

不出所料，第二天，他们果然被派到店里干活。店面的活儿主要是放租，而还租的却很少。老伙计指着一个长方体的米斗说：“先把这个米斗用米装平。”一边说，一边演示，等米装平了，顺手拿来一个月牙形的刮板，这月牙只够得上初五六的月亮，离初七八还有一大截。然后把凸出来的一侧横插到米中，说：“看好了。往出租的时候是这样。”然后来回刮，斗中白花花的米被刮得刷刷往外流，刮板与斗磨出滋滋的响声。斗的两侧坚挺的承受着老伙计手上的压力，每一粒多余的米都被赶了出来。就这样被刮了七八下，一斗米只剩八成，说：“这就好了，诀窍就是要用力。”

王德元疑惑的问：“那还租怎么刮？”

“这个简单。”老伙计说着把米斗用米装的高高的，高到米自动往下流为止。然后调转月牙，用凹进去的一面开始刮，只刮一下，而且几乎听不到刮板与斗的磨擦声，一斗米就高出两城成，说：“这就好了，诀窍就是不用力。”然后自豪的朝王德元和王康生笑了笑，好像自己赚了不少。

“妈的，这奸商原来是这样坑害百姓的。怪不得有那么大的府院。”他俩心里骂道。

这时来了顾客，老伙计给他俩演示了一次。第二个客户来了，他们照着样子做完，老伙计满意的点点头。这活儿做起来轻松简单，可他们觉得比背麻袋还吃力。每一次刮下去都像把自己的米刮少了。

柜台专门根据户籍登记，出租的每两人一组，原来共有四组，今天加了一组，就成五组了。老伙计去干自己的了。王德元刮了几次有了经验，找到了“诀窍”。他悄悄地给王康胜说：“把刮板稍稍放平一点。出租时刮出滋滋声，米能少下去一指头厚；收租时米却多下去一指头厚。”他们四只眼睛一边侦察一边刮米。

一天下来，他们发现租米的大多是困难户，老弱病残不在少数。

晚上回到住处，现在的住处是住了十几个人的一个大仓库。老伙计们像一堆苍蝇围在一起听一个人说他的风流事。王德元拉过一个熟悉点的老伙计问：“交租的怎么人很少？”

这个老伙计像老鼠一样四面窥探了下，鬼鬼祟祟地说：“你刚来，不知道。租出去的大多数还不回来。”

“不可能做赔本的买卖吧？”他俩疑惑地问。

“专门有一帮地痞流氓帮他们收租，有粮的拉粮，没粮的强行拿家里值钱的东西抵债。”

“他娘的，我就知道沈家不是好东西。”王康胜说着，狠狠的在地上砸了一拳。

“老板掌柜都不让说这事，这里知道的人也不多，我今天发现你们是好人，以后刮米时小心些。”说完赶快溜回去了。

王德元像吃下了一颗*，心里沉重无比。难怪辩论会上书生贬低商人，真是事出有因。迟早要让这帮王八蛋得到报应。得尽快想办法离开这里。

……

春季也是卖丝绸的淡季，一品红的生意方老爷一个人应付绰绰有余。方若兰生闲得无聊。最近，她感觉把自己迷失在了沙漠之中，内心孤独，找不到方向。她经父母允许以后，打算去沁州。这样也可以躲掉提亲的人。于是决定带两个得力的伙计明天动身。